黒ノ聖夜　BLACK SANCTION22

　鈴の力でぼんやりとする清田に通報させて、クロウと良子はキヨタサプライの倉庫を後にした。

　遠くから近づいてくるパトカーのサイレンが、冷たい夜風に乗って聞こえてきた。

　日はとっぷりと暮れ、街の灯りが遠くに煌いた。

　良子は腕を鼻に寄せて嗅ぎ、顔をしかめた。ガソリンの特有の刺激臭がコートに染みついていた。

　もっとクロウと話をしたい。二十年分の感謝も伝えたいし、聞きたいことも山ほどある。

　だが、その前にできれば着替えたい。クロウに臭いと思われないだろうか。そんな小さな悩みが良子の胸中を巡った。

　着替えるには宿泊しているホテルに戻らないといけないが、そこはビジネスホテルという名の『元ラブホテル』。

　あそこにクロウを連れ込む自分を想像して――良子は顔から火が出そうになった。

　良子はぶんぶんと頭を横に振って、脳裏を過(よ)ぎったイケナイ妄想を必死に振り払った。

「……なにやってんだ、お前」

　隣を歩くクロウが、不審なものを見る目で良子を見下ろしている。

「な、なんでもないです！　ちょっと寒気がしただけです！」

　良子は顔を真っ赤にして両手を振った。

　このままでは心臓が持たない。良子は話題を変えるべく、慌てて口を開いた。

「そ、それより！　クロウさんは、どうしてこの街に？」

「……仕事だ」

「仕事って、サンタクロースの？」

「子どもの失踪事件を調べにな……」

「えっ！？　失踪事件！？」

　良子の表情が、一瞬で記者の顔に戻る。

　クロウはポケットに手を突っ込み、じっと宙を睨みつけて考えた。

　『幽霊先生』と噂される羽村と言う男。それに重なる『ハーメルンの笛吹き男』の『幻想の者(フェアリーテイル)』。

　記者である良子なら、何か情報を持っているかもしれない。

　クロウは顔を良子に向けた。

「なぁ、お前。『羽村』ってやつ知ってるか」

「――え」

　クロウの口から出たその名前に、良子は思わず息を呑んだ。

　声にならない叫びが喉の奥で凍り付く。

　羽村史郎。

　この街をパンデミックから救おうとした医者。

　そして――街の闇に呑み込まれ、命を失った人物。

「し、知ってます……！　私、その人のことを調べてて、あいつらに拉致されたんです！」

　クロウの眉がピクリと動く。

「ちょっと、お互いの情報交換といこうや」

◆◆◆◆◆

　歩きながら、クロウは自身の置かれている状況を、洗いざらい話した。一般人には秘匿すべき『幻想の者(フェアリーテイル)』の情報ですら、良子には隠さずに教えた。

　もう何度も巻き込まれた記憶を持つ彼女に、今さら隠し事もなかった。

「まあお前は『良い子』だから、この話は他の誰にもしないって信じてるぜ」

「ははは、こんな話誰も信じませんよ。記事にしたって創作サイトにアップぐらいしかできないですね」

　良子は乾いた笑いを浮かべた。そしてすぐ、憂いを帯びた瞳に戻る。

「タケルくん、でしたっけ。早く見つけられるといいですね……」

　クロウもまた、良子の事情を聴き、まだ安全といえる状況にいないことを確認した。

　このまま一人で帰らせれば、口封じのためにまた違う刺客に襲われるかもしれない。

　再び沈黙の時間が訪れる。

　クロウは悔しげに舌打ちをした。

「あー、くそっ、旧市立病院にさえ行けたらなぁ！」

　クロウの言葉に良子が不思議そうに首を傾げた。

「いけますよね？　私、旧市立病院覗いてきましたよ？」

「あぁん？　さっき説明しただろ？　『幻想の者(フェアリーテイル)の隠れ家』には、招かれた奴か、俺たちの『認識改変』を跳ねのけられるような奴じゃないと――」

　そこでクロウは言葉を止めた。

「は？　見てきた？」

「私、見てきましたよ？　ここに来た翌日に、取材の下見で。フェンス越しでしたけど、人気のない病棟が佇んでました」

　良子は事もなげに言った。

　その言葉に、クロウは雷に打たれたように足を止めた。

　クロウの脳内で、パズルのピースがカチリと嵌まる。

　良子は度重なるクロウの能力を受けていたせいで、とうの昔に耐性を得ていた可能性。

　『記憶操作』も受け付けなければ『認識改変』も受けない。

　クロウが突然、良子の両肩をガシッと掴んだ。

　野性的な顔が、良子の目の前まで迫る。

「ひゃえっ！？」

　良子は頬を染めて、身体をのけぞらせた。

　吐息がかかるほどの距離で、クロウの瞳がぎらりと光る。

「そうだよ！　お前がいれば、いける……！」

「え……？　なに、が？」

　良子の口元には苦笑いが浮かんだ。

「良子、俺を旧市立病院に案内してくれ！　お前が一歩先を歩いて『俺を招いて』くれれば、俺も入れる！」

　良子は理解が及ばずに目をぱちくりさせた。

「え、ええ……？　理屈はわかりませんけど、私が先導すればいいってことですか？」

「そうだ！　今すぐだ！　善は急げだ！」

　クロウは子供のように目を輝かせて、良子の腕を引っぱろうとする。

　良子は一瞬、鼻につくガソリンの臭いに顔をしかめ、自分のボロボロのコートに目を落とした。

　こんな姿で、しかも疲労困憊の状態で、化け物の巣窟に行くのか。

　――ううん、違う。

　良子はふるふると首を横に振った。

　今は、自分の身だしなみや疲れを気にしている場合じゃない。

　タケルくんの、子供たちの未来がかかっているのだ。

「……わかりました」

　良子は顔を上げ、クロウを真っ直ぐに見据えた。

　その目には、もう迷いも恐怖もなかった。

　かつて守られた少女は、今、守るために戦う大人の顔をしていた。

「行きましょう、クロウさん。道案内は任せてください」

　その姿に、クロウは一瞬だけ呆気に取られ――すぐに、凶悪で、それでいて最高に楽しそうな笑みを浮かべた。

「へっ……ありがてぇ！　だったら――」

　クロウは虚空から『袋』を取り出すと、中からスノーボードを引き抜いた。

「走る必要はねぇ。近くまでコイツで行くぜ！　案内役なら、特等席に乗せてやるよ」

「えっ、これに乗るんですか！？」

「舌噛むなよ！　飛ばすぜ！」

　クロウは良子を抱え上げると、ボードと共に夜空へと舞い上がった。

　目指すは街外れの丘――旧市立病院。羽村が潜む、『幻想の者(フェアリーテイル)の隠れ家』へ。