黒ノ聖夜　BLACK SANCTION18

　暗い暗い――真っ暗な世界。

　音のない世界。

　突き刺すように肌を貫く冷たさが、まるで全身を氷の鎖で縛りつけるように、クロウの身体を蝕んだ。

　それは、かつて自由を奪われ、暗闇に閉じ込められていた頃の――自分自身の遠い記憶と重なる。

　闇の向こうに揺らぐ光に――クロウはそっと手を伸ばした。

　だが、指先は重い水圧に押し戻される。

　届かないその光が、どんどん遠ざかっていって。

　クロウは水底へと落ちてゆく。

　意識が、黒い泥の中へと溶けていく。

　目を閉じようとしたその時――全身に強い衝撃を受け、現実へと引き戻された。

◆◆◆◆◆

　ＸＸ市に入って五日目の朝。

　市内を分断する川のほとりで、クロウは乱暴に引き上げられた。

　そして、勢いのまま河川敷の砂利の上へ放り捨てられた。

「ガッ、ごぼッ……！　げほっ、げほっ！」

　肺に溜まった泥水を吐き出す。喉が焼け付くように熱かった。

「大丈夫っすか、あんた。夜中に水泳なんて無茶にもほどがあるっす」

　頭に皿を乗せた全身緑色の生き物――『河童』が呆れた顔で、体育座りをしてクロウを眺めていた。

「だれも、好きこのんで、泳いで、ねぇ……がはっ」

　クロウは喉の奥にこびりついた水を吐き出すように、繰り返し咳をした。

　しばらくして、ようやく呼吸が落ち着いてきたクロウは、口元を袖で拭い、河童に顔を向けた。

「すまん、水底から引き揚げてくれたんだよな。助かった。ありがとうな」

「おお、常識おぼえてきたっすね。相撲するっすか？」

　空気相手に張り手をかます河童に、クロウは愛想なくひらひらと手を振った。

「あ、そうだ」

　クロウは虚空へ無造作に手を突っ込んだ。

　空間が陽炎のように揺らぎ、そこから白い『サンタの袋』を引きずり出す。

　商店街で買ったまましまい込んでいた『きゅうり』を取り出して河童へと放り投げた。

「こんなもんしかねぇけど、とりあえず詫びの代わりだ」

　河童は目を輝かせて大喜びで飛びついた。

「おお！　またくれるなら、何度でも水底でおぼれていいっすよ」

「勘弁してくれ」

　クロウは苦笑いを浮かべ、肩をすくめた。

　そして、河童に別れを告げると、河川敷の階段を上り大通りへと移動した。

　クロウは空を睨みつけた。

「タケル……待ってろよ。すぐに、ハーメルンのクソ野郎の首根っこ掴まえて、助けてやるからな」

　それからクロウはずぶ濡れの身体を引き摺って、街の中心部へと足を運んだ。

　一歩進むたびにアスファルトの上に黒い染みを作った。

　水を吸った革のジャケットは鉛のように重く、動くたびにギュッ、ギュッ、と不快な音を立てて身体を締め付けた。

　冬の冷気が濡れた肌を刺すが、歩くのをやめるわけにはいかなかった。

　クロウの脳裏に一つの名前が浮かぶ。

　タケルが『幽霊先生』を見た時に叫んだ名前――羽村。

　クロウはズボンからスマホを取り出す。

「チッ、水没したか？　……最近の機種は防水性能上がってるって話だが、どうだ」

　一抹の不安を覚えながら、端末横のボタンを押した。

　液晶画面に光が灯り、ほっと胸を撫でおろした。

「よしよし、さすがにこれはクラウスに請求しづらいからな」

　ブラウザを立ち上げて「ＸＸ市　羽村」で検索をかけてみた。

　検索結果に現れたのは『市立病院　羽村院長（故）』の文字。

　次に「ＸＸ市　市立病院」で検索をかける。

　マップ上に、新市立病院と旧市立病院が表示された。

「……（故）、ねぇ。ちゃんと『幽霊』やってんじゃねぇか」

　クロウは口角を吊り上げる。

　死人が徘徊しているというなら、ピカピカの新病棟より、死の匂いが染みついた場所がお似合いだ。

　なにより、羽村が院長だったのは旧市立病院時代。

　クロウはさらに検索を続ける。

　ネットで調べた限り、新市立病院は朝倉というやつが院長らしく、羽村の思い入れがあるとも思えない。

　何より、子供を何人も隠しておくなら、人の目がある現役の病院より『廃墟』の方が都合がいいはずだ。

「さすがにこれはビンゴでしょ」

　クロウは迷うことなく、「廃病院」となっている旧市立病院を目指すことにした。

　旧市立病院の所在地をマップのアプリで確認する。

　ＸＸ市のひときわ高い丘の上にあると、ピンが指し示していた。

　ルート案内に任せて向かうだけの簡単な話――だったはずなのだが。

　三時間ほど経過して、クロウは己の甘さを悔いていた。

　どうやっても辿り着けない(・・・・・・)のだ。

　坂を登りきったはずが、気づけば元の交差点に戻っている。目印にしていた看板が消失する。

　まるで狐につままれたような感覚。いや、もっと質の悪い「迷路」だ。

「くそったれが！」

　サンタの家、天狗の洞。

　『幻想の者(フェアリーテイル)の隠れ家』には、招かれざる者は、入ることどころか『そこにある』と認識することすら許されない。

　入ることができるのは中へと招かれた者か、幻想の者(フェアリーテイル)の『認識改変』の影響を受けない者か。

　どちらにしても、旧市立病院は羽村が住み着くことにより、不可侵のエリアと化してしまったらしい。

　やり方を変えねばならない。

　クロウは砂を噛むような顔で、一度街の中心部へと引き返すことにした。

　考え事がまとまらないまま、クロウは闇雲に道を歩く。

　解決策が見つからないまま、時間だけが無慈悲に過ぎてゆく――。

　ふと見上げれば、空は既に朱色に染まり、カラスが鳴きながら巣へと帰っていく時刻になっていた。

　額にシワを寄せ、何かを睨みつけるようにして歩くクロウの脇を、一台の黒いワンボックスカーが猛スピードで通り過ぎてゆく。

　その瞬間。排気ガスに混じって、不協和音のような強烈な違和感がクロウの神経を逆撫でした。

　死への恐怖と、ドロドロとした悪意。そして微かにまとわりつく――あの無鉄砲な女記者の気配。

　何かに引っ張られるように、クロウは勢いよく後ろを振り返った。