黒ノ聖夜　BLACK SANCTION15

　倉庫整理を手伝ったあと、ホテルに戻った良子は着替えもせずにベッドへ沈みこみ、そのまま泥のように眠ってしまった。

　久しぶりの肉体労働で、全身にのしかかる疲労感。

　目が覚めたのは、カーテンの隙間から白々とした光が差し込む頃だった。

　鏡に映るボサボサに乱れた自分の髪を睨みつけると、良子は慌ててバスルームへ駆け込んだ。

　――ＸＸ市に入って五日目の朝。

　良子はガラステーブルの上にノートＰＣと手帳を広げた。

　――中学校の校長・伊東の話。

『どこの施設にも、同じだけの資材が大量に配られた』

　あの当時、学校だけではない。保育園や養護施設も。

　市からの「手厚い支給」があったと誰もが信じていた。

　それに協力する形で、市立病院の羽村院長が資材確保に奔走していた――それが、市民の認識だ。

　だけど、事実は違うかもしれない。

　良子は手帳のページをめくる。

　倉庫の棚裏から拾った、あの走り書きの紙片。

『羽村・寄付』

『支払　羽村先生　あとで精算』

　表向きは「市からの支給品」。その実態は「羽村の寄付」。

　ここまでは、美談で済む。

　だが、『支払』『精算』という言葉が、その美談に黒い染みを浮かび上がらせた。

「……おかしい」

　思わず声が漏れた。

　良子はＰＣの検索窓に『ＸＸ市　財政状況資料集』と打ち込み、エンターキーを叩いた。

　年度別のＰＤＦ。決算の概要、資料集、決算カード。

　良子は次々とファイルを開き、ページをめくっていった。

　そこには体裁が整った数字が並んでいた。

　もちろん何の違和感もない。――だからこそ、おかしい。

「……やっぱ変だよね」

　良子が清田のメモから感じた違和感を差し込める余地が、どこにもない。

　感染症対策関連のページで指が止まった。

　物資関係の支出が、良子が想像していたよりも遥かに大きい。

『物資の確保』『衛生用品等』『購入費』――項目はもっともらしいが、どれも金額が跳ね上がっていた。

　もし、物資が寄付で賄われたのなら、市の持ち出しは軽くなるはずだ。

　あるいは歳入に「寄付金」としての記載が出てくるだろう。

　けれど、ここにあるのは市が正規の予算で『購入した』実績だけだ。

　羽村が寄付したのであれば、大量の物資がタダで手に入ったはずだけど、市は巨額の金を払っていた。

　――この金は、どこへ消えたのだろう。

「ネットで拾える『公表資料』じゃ、ここまでかな」

　良子はＰＣを閉じ、紙パックのカフェオレをストローで吸い上げた。

　表面の数字ではなく、その裏にある伝票を見なければ。

◆◆◆◆◆

　四日ぶりの市役所庁舎。

　ロビーには、例の展示が今日も鎮座していた。

『パンデミックを完封した奇跡の街ＸＸ市』

　整列した写真と、誇らしげなスローガン。

　良子はそれを横目に、迷わず受付へ向かった。

「すみません。決算関係の資料を閲覧したいのですが」

「決算、ですか……会計課になります。お名前とご用件をお願いします」

　受付の女性の視線に、わずかな警戒心が混じっていた。

　良子は構わず、愛想よく答えた。

「公開資料の確認です。ちょっと調べものをしていまして」

　案内されたフロアで閲覧手続きを済ませる。

　無機質な蛍光灯の下、渡された分厚いファイルが机に置かれた。

　良子はページをめくった。

　歳入。歳出。款。項。目。節。

　紙面に軽く目を走らせながら、目当ての項目に行き着くまで、絶え間なく指先を動かし続けた。

　ほどなくして求めているページが見つかった。

　感染症対策――物資配布に関する項目。

　そこには、ネットの資料で見た通りの巨額が計上されていた。

　問題は金額そのものではない。

　寄付の記載が一切なく、これだけの金を「使ったことになっている」ことだ。

　羽村が金を出して買った物資を、市が買い上げたのか。

　それとも、「市が買ったことにしている」のか。

　二重計上か架空発注の疑いが出てくる。

　架空発注だとした場合、巨額の金が「どこかへ消えた」ことになる。

　良子は手帳に挟んだメモを強く押さえた。

『支払　羽村先生　あとで精算』

　このメモに書かれたことが本当ならば、市の帳簿は嘘をついていることになる。

「……これ、内訳までは見られませんか？」

　良子は顔を上げ、カウンター越しの職員に声をかけた。

　若い男性職員は、張り付いたような笑顔で頷いた。

「こちらは公開資料ですので……。ただ、個別の支出先などの詳細は、規定により……」

「支出先の一覧、つまり誰にいくら払ったかが分かる契約書類はありますか？」

　単刀直入に切り込むと、職員の笑顔が固まった。

　視線が泳ぎ、口調が慎重になる。

「ええと……契約関係は、別の担当になります。確認しますので少々お待ちください」

　職員が奥へ引っ込んだ。

　大丈夫、想定通りだ。ここからが本番だろう。

　良子は小さく息を吐いた。

　待っている間に、手帳にページ番号と項目名を書き写していく。

　数字、年度、摘要。

　この「きれいな数字」の皮を一枚めくれば、腐った実が出てくるかもしれない。

　美しく描かれたこの街の『奇跡』は、大きく形を崩すことになる――。

◆◆◆◆◆

　数分後、職員が戻ってきた。手には申請用紙が一枚握られていた。

「申し訳ありません。契約の相手先が記載された資料については、閲覧するには申請が必要です。使用目的を確認したうえで、担当課での審査になります」

　やっぱり、すんなりとは見せてくれないか。

　良子は喉の奥の渇きを、つばと一緒に無理やり飲み込んだ。

　ただ、ここから先は、資料をめくれば済む話ではない。

　どうしても役所の堅い扉をこじ開ける手続きが必要になる。

「分かりました。その書類をください。まず、どこに出せばいいですか」

　震えそうになる指先に力を込め、良子はペンを握り直した。

　金の動きはもう掴んだ。

　次は、その金がいったい『誰に』流れたのか――。

　その先を確認しないことには『奇跡の街』を語ることはできなかった。