黒ノ聖夜　BLACK SANCTION14

　クロウは、公園のブランコに腰を掛けて微かに揺らしながら、今一度『幽霊先生』について考え直した。

「先生つうぐらいなんだから、やっぱ学校の先生じゃねぇの？」

　コンビニで買ってきたコーヒー缶のプルトップを開けて口につける。考えすぎてこんがらがった脳みそに、ブラックコーヒーの苦みがよく染み渡った。

　そろそろ学生たちが帰宅しはじめる時間帯。

　放課後の子どもたちを狙って、夜咎クロウは策を練った。

　――しばらくして公園のベンチで、クロウと少年が少し間をあけて、向かい合うように座っていた。

　その二人の姿を、他三人の子どもたちが囲んで眺めていた。

　クロウの手には、大人気カードゲーム『バトモンカード』が握られていた。

　買えばすぐ遊べるスタートデッキと呼ばれるカードの束を、さきほど近くの家電量販店でいくつか買ってきた。

　それを見せびらかすようにして、道行く子どもに対戦を挑んだところ、ノリの良い子どもたちがクロウに付き合って、遊んでくれた。

　そして今、対戦に負けたクロウが唸り声をあげた。

　子どもたちはクロウを指さして、大きな声で笑った。

　

「おっさん弱ぇぇ！」

「もう一回、もう一回対戦だ！」

　クロウがすがりつくように子どもにねだると「仕方ねぇなぁ」と付き合ってくれた。

　クロウはカードをシャッフルしながら子どもたちに話しかけた。

「お前らさ、『幽霊先生』って聞いたことない？」

　首をかしげる子どもたちのなか、クロウの対戦相手をしている少年――タケルが口を開く。

「……死んだはずの羽村先生が、笛を吹きながら子どもを迎えに来るってやつでしょ。知ってるよ」

　タケルは手札を見つめたまま、ぽつりと言った。

「昨日さ、友達のシュウとボイチャしながらゲームしてたんだけどさ。突然『羽村先生のフルートの音だ』って言い出して、ゲームから抜けてさ」

　周りの子どもたちが「シュウって誰だよ」と笑いだす。

　タケルは気にせず話をつづけた。

「あいつ、病院の演奏会が大好きで、よく聞きに行ってたんだよな。だから、たぶん本当のこと言ってたんだと思う。そんで今日、シュウの奴、学校に来なかったんだ」

　タケルは顔を上げ、強い瞳でクロウを見つめた。

「だからオレ、今晩探しに行こうと思って」

「はぁ？　探しに行くってどこへだよ」

　クロウが手札からカードを一枚、場に並べた。

「シュウの家の近くだよ。夜に笛の音が聞こえたら、付いていけばシュウに会えるかもしれないだろ」

　クロウは呆れてため息をついた。

　子ども特有の無鉄砲さだが、同時にそれは「カモ」が自らネギを背負って鍋に飛び込むようなものだ。

「やめとけボウズ。オバケに会えても、お前まで食われておしまいだ」

「うるさいな！　おっさんには関係ないだろ。……俺の勝ちだ！」

　タケルが切り札のモンスターを場に出す。クロウのライフポイントはゼロになった。

　歓声を上げる周囲の子どもたち。しかしタケルだけは笑わずに、カードを片付け始めた。

　クロウは頭をガシガシと掻きむしった。

　ここで「はいそうですか」と見殺しにするのは、寝覚めが悪い。

　それに、どうやら向かう先はお目当ての『幽霊先生』で間違いなさそうだった。

「……仕方ねぇな。俺も付き合ってやるよ」

「え？」

「大人のナイト・ガード付きだ。感謝しろよ。その代わり、俺の言うことを聞くこと。いいな？」

◆◆◆◆◆

　夜二十三時。

　住宅街のはずれ、少し古びた公園の茂みの中に、二つの影があった。

「……寒い」

「文句言うな。お前が言い出したんだろ」

　クロウは震えるタケルに、飲みかけのブラックコーヒーの缶を押し付けた。

　周囲は静まり返っている。風が木々を揺らす音だけが、ザワザワと耳障りに響いていた。

「まあでも……静かだな。そう簡単に、思い通りに動いてくれるわけはないだろうけどよ」

　クロウが欠伸を噛み殺そうとした、その時だ。

　――ピー、ヒョロロ……。

　風の音に混じって、奇妙な旋律が聞こえてきた。

　どこか物悲しく、それでいて誘うようなフルートの音色。

「……聞こえる。おっさん、聞こえるよ！」

「ああ、俺にも聞こえてるぜ。……極上の獲物の音がな」

　タケルが立ち上がろうとするのを、クロウは手で制した。

　音は、公園の奥――今は閉鎖されている遊歩道の方から近づいてくる。

　街灯の薄明かりの中に、ゆらりと影が現れた。

　白衣のようなものを纏っているが、その裾はボロボロに裂け、まるで生き物のように蠢いている。

　手には銀色のフルート。

「……なんだよ、あれ」

　タケルの歯がカチカチと鳴る。

　現れたのは、優しかった院長先生の面影を残した、悪夢のような怪物だった。

　男は、虚ろな目でフルートを口から離し、無表情なまま口を開いた。

「……おや。余計な者が、いるようですね」

　その声は、重低音のノイズが混じった、人ならざるものの響きだった。

「てめぇ……人間、じゃねぇな。『幻想の者(こっち側)』――どう考えても『ハーメルンの笛吹き男』。なんで幽霊のフリなんかして子どもをさらってやがる」

　ハーメルンの笛吹き男――羽村は、興味無さそうに宙からクロウを見下ろした。

「私は――契約不履行につき、その取り立てをしている……までです」

　タケルがクロウの背から、歯を震わせながらも懸命に叫んだ。

「は、羽村先生！　シュウを……返してください！」

　羽村の視線がタケルへと移る。

「大丈夫、すぐに会わせてあげますよ」

　羽村がフルートを口元に添えた。

　静かな夜空に、ひときわ高い笛の音が響く――。

「させるかよ！」

　クロウが手を伸ばすと、羽村めがけて黒い鎖が空を引き裂いて飛び出した。

　だが、羽村に辿り着く前に、その勢いを失って地に落ちた。

　ジャララ、と乾いた金属音が響く。

　クロウの表情から生気が抜け落ちていた。

　しばらくぼんやりと空を見つめていた彼は、まるで糸で操られる人形のように、フラフラと歩き出す。

　羽村は変わらぬ表情で告げた。

「あなたは呼んでいない。どこか――水の中にでも沈んでいなさい」

　羽村はフルートを奏でながら、タケルと共に夜の闇へとかき消えていった。

　取り残されたクロウの背中だけが、月明かりの下でよろめき続けていた。