宵闇に舞う

　彼らが逗留したのは、一軒の日本家屋だった。

　瓦葺(かわらぶき)の平屋で、掃除は行き届いているものの、空気には古い建物に特有の、木と藺草(いぐさ)の中に僅かな埃(ほこり)の匂いが混じっている。

　昼間ともなれば戸は開け放たれ、外部との境界はないも同然となる。

　しかし、強い日差しが庭の緑を鮮やかに映えさせるのに対し、影の濃淡のみで構成されたような屋内の空間は、少しばかりひんやりと肌を冷えさせた。

　縁側に下げられた薄い硝子(がらす)細工の風鈴が、僅かな風にちりん、と音を立てる。

　ここに連れてきた相棒は、自分たちがいる間は誰も来ないから気兼ねするなと言っていた。

　だが、誰の姿も見ないにも関わらず、それでも時折人の気配を感じるのだ。

　特に、使った食材が補充されていたり、放っておいた風呂場が掃除されていたりすると。

　さやさやと音を立てて揺れる竹林を抜けた先に、その小川はあった。

　切り出した石で作られた階段は、年月を経て角が丸くなっている。

　おそらくは数十年前まで、住人に水場として使われていたのだろう足場に座る。その間にも、ふわり、と淡い光が視界を横切っていく。

　浴衣の裾を捲り上げ、流れる水に足首の辺りまでを浸した相手に、彼はとうとう疑問をぶつけることにした。

「……咲耶」

「ん？」

　団扇を手に、ぼんやりと蛍の動きを眺めていた咲耶が、視線を向けてくる。

「君、この場所は実家に関係があるところじゃないのか？」

　紫月の言葉に、珍しく相手はばつの悪そうな顔をした。

「……厳密には、うちじゃない。俺が昔世話になった人の伝手だ」

　昔、ということはまだ実家にいた頃の筈だから、まあ結局は実家関係なのだろう。

　紫月によく、家出しているのに実家と関わることを揶揄されている少年は、僅かに挑むような表情を浮かべている。

「そうか。いいところだな。連れてきてくれて、ありがとう」

　しかし静かにそう返されて、今度は拍子抜けしたような顔になる。

　独りきりで世間の荒波に揉まれていた少年は、意外と表情豊かだ。

　川の水音が響く中で、彼らはしばらく黙ったまま蛍の舞を見つめていた。

「……ところで、奥の広間に昨夜から老婦人が鎮座していらっしゃるんだが。半透明の」

「ああ、千代婆ちゃんには俺も色々しごかれたからな。いい機会だから、お前も一通り作法を習っとけ」