第一章　07

　図書館は、かなりの容積を誇っていた。

　見える限り、地上だけでも六階はある。

　ここで本当に、たった一人の人間を探し出せるのか。

　心配そうに呟いた咲耶に、案内役を買って出た青年は軽く手を振った。

「あいつは、大体同じところにいるからさ。せいぜい、本棚を十列ぐらい見て回ればいるよ」

　閉館までにはもうちょっとあるし、大丈夫だろ、と続けて、彼はロビーの中に設置された、自動改札に似た機械に、慣れた手つきで取り出した学生証をかざした。

「あ……、俺、学生証は」

「忘れたのか？」

　簡単に問うと、答えも待たず、開いたガードを片手で押さえつける。

「いいのか？」

　カウンターの内側にいる司書を気にしながら、素早く通り過ぎる。

「大丈夫だって。みんなやってるから」

　笑って、青年はホールの奥にあるエレベーターに向かった。

　夏休みのせいだろう。人影はまばらで、その中には高校生らしき制服姿も見られた。

　ホールを横断する間に、軽く尋ねてみる。

「その、養子って人も、学生なのか？」

「ああ、いや、高校の方な。何か、身体が弱いらしくて、通学を先生の車で一緒にしてるから、時々時間潰しにゼミの部屋にいるんだよ」

　エレベーターの扉が開き、降りてきた人間がばらばらと散っていく。乗りこんだ学生は、手馴れた風に四階のボタンを押した。

　僅かな重力の変化に、眉を寄せる。

「……あれ。杉野先生、今日来てないんだよな。何で、そいつは学校に来てるんだ？」

「そりゃ、別に、電車もバスもあるんだし、一人で来ることだってできるだろ。子供だってちゃんと通学してるぜ」

　ゼミ生らしい彼は、特に不思議に思った風でもない。

　だけど。

　一人で通学できるなら、普段からそうすればいいだけだ。

　黙りこんだ咲耶を軽く促して、学生は開いた扉から足を踏み出す。

　そして、慣れた様子で通路を歩き始めた。

　幾つも並んだ机の横を進み、書架の間を抜ける。

　きょろきょろと周囲を見回していた青年が、やがて明るい声を上げた。

「あ、いたいた。弥栄！」

　片手に数冊の本を持ち、更に一冊、手元で広げていた少年が、不機嫌そうな視線を向けてきた。

「……声が大きいですよ。山村さん」

　低く発せられた注意に、悪い、と軽く片手を上げて、山村と呼ばれた学生は返す。

「ちょっと、こいつが、杉野先生に話があるって言うからさ。ええと、名前は」

「守島」

　小さく会釈して、咲耶は相手をまじまじと見つめた。

　高校生だろう。やや小柄な方か。僅かに茶色がかった髪は、短い。すらりとした手足を、夏ものの制服に包んでいる。きちんとネクタイを締め、スラックスと同色のベストも身につけていた。生真面目な視線が、まっすぐにこちらへ向けられる。

　一見した限りでは、女生徒と間違えるかもしれなかった。しかし、それは、雰囲気が女性に近いというよりは、幼い子供の性別が判りづらい、というものに似ている。

　彼は、明らかに子供ではないのに。

　つまりは、無垢さ、か。

「で、こっちが弥栄紫月。杉野先生の養子で」

「あんな奴は養父でもなんでもない。実際、籍だって入っていないんですから。僕に何を頼んだって無駄ですよ」

　が、そう値踏みされた当人は、苛立ちを隠そうともせずに言い切った。ぱたん、と本を閉じると、踵を返し、離れていく。

「……まあ、あいつ、気難しいけど悪い奴じゃないから」

　とりなすように、山村が声をかける。

「ありがとう。ここからは、俺が何とかするよ」

　親切だった青年に礼を言って、咲耶は弥栄の後を追った。

「おい、弥栄、くん」

「話があの男のことなら、何も言うことはない」

　足音も立てずに、横合いの通路へ姿を消す。

「ちょっと、話を聞きたいだけなんだけどさ」

　続いてその角を曲がったところで、咲耶は足を止めた。

　見える範囲に、学生服の人影はない。

「しまった……！」

　見失うほどの時間はなかった筈だ。闇雲に周囲の通路を覗きこんでいく。

　その頃、弥栄は机に座り、本を開いていた。手元のノートに、時折何か書きつけている。

　真剣な視線の先に、影が落ちた。

　溜息をつきつつ、顔を上げる。

「いい加減にしてくれ。僕は」

「紫月様」

　遮られた声に、表情を消す。静かに、紫月は椅子を引いた。

　遠くで、がたん、という鈍い音と、人のざわめきが聞こえる。

　反射的に、咲耶はそちらへ足を向けた。

　しばらくの間、背の高い書架の間を通っていくと、ふいに視界が開ける。

　机が並ぶスペースに出たのだ。

　学生たちが遠巻きに眺める中心にいたのは、年齢的に学生とは言い難い男たちだ。人数は五人ほどか。服装はスーツを着ていたり、Ｔシャツやポロシャツ、デニムと、雑多だ。

　その内の一人が、制服姿の少年の手首を掴んでいた。足元には、木製の椅子が倒れている。

「とにかく今日はお戻りください、紫月様。お義父(とう)様もお待ちになっておられます」

「関係ない。離せ」

　頑なにそう言う少年には、見覚えがある。

「子供相手に大人げないじゃねぇか」

　横合いから放たれた言葉に、その場の視線が集中した。

　腕組みをして立っていたのは、長い黒髪を一つに結った少年だ。

「君は……」

　小さく目を見開いて、紫月が呟く。

「ガキが口を出すな」

　鼻を鳴らし、近くにいた一人の男が追い払うように手を振る。

　目の前を通り過ぎたその手首を軽く掴み、咲耶はひょい、と捻り上げた。もう一方の手を、相手の背中に触れさせる。ずだん、という小気味いい音を立て、男の上体が手近な机の上に押しつけられた。

　痛み、というよりは驚愕の悲鳴が上がる。

「何を……」

　少年の細い腕でなされた蛮行に、周囲の者たちが呆気に取られ、動きが止まる。

　咲耶が、視線をちらりと紫月へと向けた。

　一瞬で我に返り、紫月は自分の手を掴んでいた相手を力任せに振り払う。

「あ、この……」

　身を翻した紫月を追おうとした男の前へ、咲耶は身軽に回りこみ、素早くその足をひっかけた。

　がたがたと騒音を立てながら倒れこむのを確認もせずに、紫月に追い縋る。

　肩越しに向けた視線が、咲耶を認めて僅かに和らいだように見えた。

「出口はどっちだ？」

「右側だ。あのちょっと広くなってるところ」

　言いかけた紫月が、息を飲む。エレベーターホールらしき空間には、数名、所在なさげにうろうろする者たちの姿が見えた。

　追っ手なのだろう。

「階段は？」

「手前！」

　待ち構えていた追っ手がこちらを認識したらしく、ざわめく。

　二人は全力で通路を曲がり、壁に開いた空間に飛びこんだ。

「上向きか……！」

　悔しげに紫月が呟く。そこには、ただ上方に向かう螺旋階段があった。

　躊躇う紫月の背を押し、上へ向かう。

「何だこれ？」

　登りながら尋ねると、僅かに息を乱して紫月は答えてきた。

「下に向かう方の階段と、ちょっと離して作ってあるんだよ。壁の向こうは吹き抜けで、そっちから見たら壁が膨らんでいるように見えるんだ。デザインの都合だろう」

「面倒くさいな」

　幸いと言うべきか、階段の断裂はちょうど四階だけだということで、このまま屋上まで通じているらしい。

「上まで行けば、他に降りる場所もある。大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように、紫月が呟いた。

　そこに到達するまでに、他の出口を抑えられていなければ、だが。

「なあ、弥栄。あんた、高い場所は苦手か？」

「……いや？」

　訝しげな声が、暗に問いかけてくるところを無視する。

　背後から、小さく怒声が聞こえてきた。

　最期の一段を、踏みつける。

　すぐ目の前にある扉は、内側から南京錠がかけられていた。

　焦った表情を浮かべ、紫月は背後の階段を振り返る。

　咲耶が、全く動揺も見せず、その南京錠に手を触れた。声を出さず、口の中だけで一言、呟く。

　かしゃん、と、小さな音を立てて金属の錠は外れた。

「……え？」

　ぽかんとした顔で、紫月は向き直った。

「ちゃんと嵌ってなかったみたいだぜ」

　軽く返すと、南京錠を後ろに放り投げた。からんからん、と高い音を響かせて落ちていくのにつれて、時折驚いたような声が上がる。

　押し開いた扉の外は、むっとした熱気に満ちていた。

　コンクリートの床が、夏の太陽光にじりじりと温められている。多少風が吹くのが、せめてもの救いか。

　現状、誰も屋上にはいない。

　暑さにげんなりした顔の道連れを置いて、紫月は小走りにそこを進んだ。十五メートルほど離れたところに、もう一つ小さな建屋(たてや)がある。

　が、扉ががしゃがしゃと内側より音を立てているのに気づき、足を止めた。

「向こうからも来てるな」

　のんびりと追いついてきた咲耶が呟いた。

　おそらく、鍵が開かないのだろう。

「紫月様！」

　背後から、声がかかる。

　唇を引き結び、制服姿の少年はそれに向き直った。

　四人ほどの男が、螺旋階段より姿を見せていた。少年たちよりもあからさまに肩で息をしている。

　普段からあまり運動をしていないらしい。

「お戻り、を、どうか」

「嫌だ」

　じり、と半歩下がって、拒絶する。

　だが、逃げ場はない。

　そのうち、残りの追っ手がやってくることは確実だ。

　そして、下に下りる階段は相手に抑えられている。

　どうしようもない屈辱に、紫月の顔が歪みかけた時に。

「ん。それじゃ、とっとと逃げるか。弥栄」

　悠然と、隣に立つ少年が声を上げた。

　幾度目か、その場の全員がぽかんとする。

「君は一体なにを……」

「奴らに拉致られたくはねぇんだろ？」

「いや拉致って」

　流石に不穏な言葉に、苦笑する。

　それに応じるように不敵に笑んで、咲耶は小さく呟いた。

「来い。桂」

　ざあ、と、突風が吹き上げる。

　呼吸すら止まり、目を開けるのも困難な中、大きく何かが羽ばたく音がする。

　一人、長い髪を乱して立つ少年の背後、屋上の柵の向こう側に、白い鳥が浮かんでいた。

　翼の差し渡しが、五メートルほどはありそうな。

「な……」

「莫迦な、あのガキ、こんなところで！」

　軽く、足を柵の上にかけて、よ、と咲耶はその鳥の背中に飛び乗った。背後を向いて、片手を延ばしてやる。

　覚悟を決めたような悲壮な顔で、しかし紫月はその後を追った。咲耶に手を捕まれ、引き寄せられる。

　飛び移った場所は、意外と足元が安定していた。斜めになっていたり、滑ったりするような感覚はない。

　すぐにふぅ、と浮遊感に襲われる。静かに、ゆっくりと羽ばたく動きに乗せられて、鳥はぐんぐんと上昇していく。

　咲耶は、屋上に取り残され、騒ぐ男たちをじっと見つめていた。

「これ、は、何だ？」

　不審そうな声に、振り返る。

　紫月はその場にしゃがみこみ、片手を鳥の背に乗せていた。

　こんな状態で空を飛んでいるというのに、彼らの姿勢は全く揺らぎもしない。

「俺の……、式神だ。聞いたことはあるか？」

「いや」

　紫月の、生真面目な視線が、じっと見上げてきた。