第四章　02

　山の日没は早い。

　まして、西側に山肌がそびえる場所ならば、尚更。

「暗くなる前に中をしっかり調べておくか」

　咲耶が連れを促す。気が乗らない風ではあったが、彼はそれに応じた。

　戸口を潜ると、屋内は一層薄暗い。

　微かにかびた臭いが鼻を突く。

「……むしろ、一晩ここにいるつもりなら、まだ明るいうちに床を何とかするべきじゃないか。これじゃ座ることもできないだろう」

　声にやや不快そうな響きをこめて、紫月が提案した。

「この程度大したもんじゃねぇよ」

「修行を積んだ君と一緒にしないでくれ」

　状況への対応力を即座に否定されて、肩を竦める。

　まあ、確かに意味もなく一晩立っている理由もない。

　咲耶が軽く片手を上げる。

「椿……」

　彼が、式神を召喚しかけたその時に。

　視界が、一瞬で闇に呑まれた。

　周囲の気配を探る。

　誰もいない。すぐ傍にいた筈の、紫月ですら。

　警戒は緩めずに、ゆっくりと視線を一周させた。

　何も見えない。ただ、闇が満ちている。

　だが。

　手を軽く上げる。真っ直ぐ前方に伸ばす。

　自分の身体は、はっきり見える。指先や爪先まで、闇に飲まれることもなく。

　つまり、ここは、光源がないから、闇の中なのではない。

　自分以外に何もないから、闇の中なのだ。

　とんとん、と、踵で足元を確かめる。とりあえずはしっかりした感触が返ってきた。

「全く……。仕掛けてくるなら紫月だけかと思ってたのに。俺まで巻きこまれるのかね」

　ふ、と、小さく息をついた。

「ま、いいか」

　片手を頭の後ろに回す。長い髪を結い上げていた白の組紐を、解(ほど)いた。両手で端をそれぞれ持ち、ぴん、と張る。

　そして口の中で一言二言呟いて、左手を離した。

　真っ直ぐに伸びたままの組紐を、まるで刀でも持つかのように構える。

　気配はない。誰も。

　だが、意識は向けられている。

　ねっとりとした、悪意が。

　穢れに満ちた、興味が。

　そして、酷く軽々しい、殺意が。

　何よりもこの、覚えのある、圧迫感。

　今の状況を作り出したのが普通の相手ではないことは、充分察せられている。

　式神を召喚しようとして、この状況に陥ったのだ。術がどれほどの効果があるか、試してみるだけの余裕はない。

　場合によっては、文字通り力押しで対処しなくてはならないと覚悟する。

　警戒を解かずに、どれほど待っただろうか。

　背後に、自分ではない何かの気配が、生じる。

　すぐさま向き直った咲耶は、ぽかんと口を開けた。

「……暁(あけ)兄(にい)？」

「咲耶」

　鼓動が大きすぎる。紫月は、苛立った視線を周囲に向けた。

　何もない。闇以外は。

　見えない位置から向けられる殺意に、苛立っている訳ではない。そんなものに対処する方法など、幾らでもある。

　それでも、よりによって、この地へ来たところで生じた怪異に、平静ではいられない。

　ああ、せめて、この心臓の音が聞こえてこなければいいのに。

「……紫月」

　つい数日前に耳にしたばかりの声に、息を詰まらせる。

　ゆらり、と姿を現したのは、見覚えのある女性だ。

　長い髪。儚げな佇まい。全てを諦めたような、そんな。

　闇の中にいるせいなのか、今は半透明ではない。あの時よりもはるかに確かな現実感を伴って、そこにいた。

　心臓が、一際大きく跳ねる。

「貴女、は……」

　粘つく喉が、酷く不快だ。

「貴女は、僕の母親なんですか？」

　指先の震えを抑えようと、拳を握った。

　悲しげな瞳が、こちらをじっと見つめてきている。

「紫月。警告したのに。どうしてここへ、一緒にやってきたの」

　ゆっくりと、手が伸ばされる。細い指が、紫月の頬を撫でた。

「母さん……」

　奥歯を噛み締める。涙が滲みそうになって、目を細めた。

　白い指は、顎の線を辿り、そして。

　鋭く、紫月が喘ぐ。

「母さ、ん……！」

　母親の指は、きつく、息子の首に巻きついていた。

　ああ、せめて。

　この鼓動が止まってしまえば。

　すらり、とこちらに向けられた切っ先が、鈍く光る。

　彼らの周囲には闇しか存在しないというのに。

「何でここにいるんだ、とかって訊いても無駄なんだろうな」

　脂汗が滲むのを自覚しながら、呟く。

　目の前の相手は、感情を揺らがせもしない。

　ただまっすぐ、相対してくる。

　記憶にあるままに。

「暁兄相手じゃ、これで太刀打ちできる訳ねぇな……」

　残念そうに、手にした白い組紐を見下ろす。

　瞬間、一気に相手は距離を詰めてきた。

　鋭く息を吸い、半身を翻して避ける。

　避け、られた。

「……へえ」

　ざ、と、スニーカーの底で足元を均す。

　ぎりぎりかわした相手は、再び、こちらに殺意を向けてくる。

「それほどでも、ねぇの？」

　嘲りを籠めて、問いかける。

　応(いら)えはない。

　まっすぐに、ただまっすぐに向けてくる、殺意。

　これは、記憶にあるものだろうか。

　末弟は、にやりと笑んで、得物を構えた。

　涙が流れる感触に、はっと目を開く。

　息を吸いこみかけて、がさついた空気に、咳きこんだ。

　心臓の鼓動を、再び意識する。

　どうやら、床に倒れていたらしい。滲んだ視界には、誰の姿も見えない。

　母親の、ものも。

「……どうして……」

　小さく呟く。

　震える指が、自らの喉に触れた。じんじんとしびれるように痛むそこが、辛い。

　やがて、漆黒の闇が満ちる視界に、何かが揺れた。

　僅かに視線を動かす。誰かが、すぐ傍に立っていた。

　それは紫月の傍らに跪き、顔を覗きこんでくる。

「教主さま……？」

　ぼんやりと、その名を口にする。

　幼い紫月を引き取った養父に代わり、彼の日々の面倒を見てくれていた教団の教主だ。

　人のいい、慈愛に満ちたその笑みを目にして、安堵がゆっくりと心に沁みる。

「紫月くん」

　深い声が名を呼ぶ。

　厚みのある手が、差し延べられる。

　まだぼうっとして教主を見上げていた紫月は、それが振り下ろされる直前になって、手に握られた槌をようやく認めた。

　鼓動が止まる。

　また。

　目の前の人影が、力なく息を吐き出す。ずるり、と崩れ落ちる身体を感じて、突き出した得物を引き抜いた。

　嫌な手応えを振り払うように、鋭く、目の前を一度薙(な)ぐ。ひゅん、と、手にした組紐は空気を切り裂いた。

　額に貼りつく前髪を、鬱陶しげに首を振って払い除ける。

　床に倒れた肢体は、すぐに闇に飲まれて消えた。

　もうそこには誰もいないように。

「ええと、何人だっけ。九人目だったか」

　時折ひやりともしたが、割と楽な作業だった。

　相手は全て、咲耶の記憶にあった者たちだ。その実力に関しても。

　だが、咲耶は、彼らと最後にやりあってから今までに、かなりの経験を積んできている。

　修行と少しばかりの実践しか経験しなかった、あの頃よりもずっと。

　ずっと、実際的で、汚い手を取得している。

　楽勝とは言えないが、余裕はあった。

「だとすると、やっぱり何考えてんだろうな……。弱すぎるだろ」

　記憶にあるよりももっと、強くもできる筈だ。

　ふわり、と、空気に、奇妙な臭いが混じる。

　露骨に眉を寄せ、少年は振り向いた。

「……よぅ。久しぶりやな。咲耶」

「ああ、判ったよ。嫌がらせか。もう完璧に嫌がらせか。なぁ」

　あからさまに嫌悪を態度ににじませると、咲耶は手にした得物を構える。

「お前に言っても仕方ないかもしれねぇけどな。とりあえず、煙草は吸うな」

　嘲るように、闇の中に紫煙は流れていた。

　苦痛が、全身を支配している。

　どくどくと脈打つ鼓動が、それを増幅していた。

「……どうして……」

　浅く、呼吸を繰り返す。

　べっとりと、肌に貼りつく血の感触が、酷く不快だ。

　首を絞められ、潰され、切り裂かれ、抉られ、折られ、打たれた結果としてはまあ順当ではある。

　しかし、通常であればこの程度のダメージ、各々数分から数十分で回復する筈だ。なのに、今、彼の身体はその兆しすら発していない。

　記憶にある限り、初めての状況に混乱する。

「どうし、て……」

　彼を殺してきた人々の顔を、思い返す。

　全て、彼が信頼し、親しみを抱いていた相手だった。

　涙が頬を伝い落ちていくが、それを拭うだけの気力もない。

　ただ、背を丸め、力なく座りこんでいるのが精一杯だ。

　そして、また、前方から気配が近づいてきていた。

　かろうじて視線を上げた、その先には。

「……紫月？」

　見知った少年が、見慣れない格好で立っていた。