第五章　03

　背後の紫月に視線を向ける。彼から戻ってくるそれが、自分と似たり寄ったりであることを確認し、双方が困惑を更に深めた。

　悪魔、という存在の行動規範は実に単純だ。彼らは、〈七悪〉という概念に忠実に動く。

　つまり、〈嫉妬〉・〈怠惰〉・〈好色〉・〈強欲〉・〈大食〉・〈憤怒〉、そして〈傲慢〉である。

　そして西洋悪魔というものは、世界に蔓延するありとあらゆる悪徳と堕落を賛美し、推奨するものである。

　これらの悪徳に漬かった者たちは、人としての道義、倫理など意にも介さない。悪魔崇拝者の中には、自らの子供すら生贄に捧げるのは当然、というものも珍しくない。

　杉野が紫月を生贄に使ったのは、単純に甥という関係だけを考えても、さほど不思議な行動ではなかったのだ。

　今回も同様に、召喚した魔王に紫月を捧げ、契約を交わし、自らの望みを果たそうと考えていた杉野にとって、この言葉は予想外だったに違いない。壇上に座りこみ、顔を引き攣らせている。

　だが、アスタロトは全く意に介した様子もなく、滑らかに言い渡した。

「そなたの魂と肉体に、千の星を降らせよう。緩慢なる苦痛と絶望とを味わうがいい。慈悲深き死の翼が、いつその身に触れるか、渇えつつ望み続けよ」

「待て待て待て！」

　慌てて、咲耶が大声を上げる。

　不満そうな顔で、魔王アスタロトは肩越しに振り向いた。

「何だ」

「勝手な真似をされちゃ、困るんだよ。あいつに関することは、俺の仕事だ。俺は、仕事で死人は出さない」

　力強く足を踏みしめ、両腕を組んで言い放つ。

「……貴方に手を出されたくないという意味では、同感ですね。杉野を殺すなら、それは僕であるべきだ」

「紫月！」

　落ち着いた声で意見を述べた少年を、鋭く咲耶は制する。

　考えこむように、魔王は視線を伏せた。

「……なるほど。確かにそれはそなたの言う通りだ、紫月」

「そっちに同意するんじゃない！」

　おごそかに認めた魔王に、力の限り横槍を入れる。親子は、揃って似たような視線で見つめてきた。

「君が僕を止める権利なんてないよ、咲耶」

「権利があるないの問題じゃないだろ。いいか、紫月」

「あいつが今まで何をやってきたか、君も全部知っている筈だろう！」

　辛抱強く宥めにかかった咲耶に、叫ぶ。

　小さく吐息を落とし、若き陰陽師は口を開く。

「ああ。死んだって当然だ、って人間は、いない訳じゃない。それぐらい、俺だって何人も見てきている。だけどな、紫月。死んで当然だからって、殺していいって訳でもないんだよ」

「……綺麗ごとだ！」

　言葉に詰まり、咲耶の真っ直ぐな視線に耐えられず、俯いて、ただ声を上げた。

　十数秒。じっと、二人が待っていたことが、気遣いであると判っていても、それでも苛立つ。

「……それじゃ、君は、奴を殺す以外の解決策があるとでも言うのか？」

　低く、問いかける。咲耶の声は、変わらず自信に満ちていた。

「当たり前だろう。大体、殺人はれっきとした犯罪だ。俺が二年も拝み屋をやってて、関わった術師を全部殺してきたとでも思ってたのか？」

「その辺にはあまり興味がなかったんだ」

　素直に返すと、咲耶は僅かに傷つけられたような表情を浮かべた。

「とにかく。これは、俺が受けた仕事だ。俺には、仕事を完遂させる義務がある。私怨は、一旦脇に置いておいてくれ」

「いいだろう」

　咲耶の要請に、あっさりとアスタロトは同意した。

　その反応に、胡散臭そうな視線が返ってくるのを、しかし魔王は気にもしない。

「但し、機会は一度だけだ。それでそなたが失敗したら、最終的な始末は私か紫月に任せてもらう」

　寛大なのかシビアなのか判らない制限に、咲耶はにやりと笑う。

「充分だ」

　そして、ゆっくりと歩き出した。同様にこちらへ向かうアスタロトと無言ですれ違う。

　咲耶は杉野と対峙するために。魔王は、紫月を庇う位置へ。

　疲労と混乱に動けなかった杉野は、それでも状況を把握した。

　自分に対して殺意を持つアスタロトと紫月とは違い、生かしておくことが目的の咲耶が相手であれば、隙を突いて逃亡できるかもしれない。

　そう、彼が考えただろうことは当然だ。

　だが、今、杉野は悪魔を殆ど全て引き剥がされ、ゴーレムを破壊された。

　使える手段は、単純に、魔術だけである。

「引き裂け、魔道銀の網よ！」

　声を上げると同時、咲耶を中心として、周囲を囲むように床から何かが上昇した。

　膝の高さを超えないうちに、躊躇いもせず、少年はそれを踏みつける。

　銀色の、何らかの金属で編まれたような網は、ぱきん、と呆気なく割れた。ずだん、と音を立て、その勢いのままスニーカーが床を踏み躙(にじ)る。

　その隙に背後から覆い被さってくる網を、身を捩り、回転する勢いのまま肘を打ちこんで一気に破砕する。

　割れた金属は、断面からざらざらと粒子の荒い粉となり、どんどんと穴が広がり、自重に耐え切れず床へと落ちていく。

　この陰陽師の格好は、顧客へ断言したように伊達ではない。

　黒革の上着や手袋、スニーカー、髪を結っている白い組紐にまで、防御を主な目的とした様々な呪が籠められている。

　文字通りの力押しでも、そこそこは何とかなるものだった。

「流れ墜ちよ、炎の星！」

　次いで放たれた言葉に応じ、部屋の中で燃え盛っていた炎が膨れ、丸まり、そして四方から咲耶へ襲い掛かる。

　瞬時に、咲耶は周囲に部分結界を構築する。

　結界とは、基本、空間を密閉し、内外の出入りを禁じるものだ。形状は様々だが、球状が最も安定する。強固ではあるが、重ねては存在できない、という欠点もあった。

　それとは違い、部分結界とは、言うなれば盾のように、その面においての通過を禁じるものだ。面を外れれば意味はない。だが、複数を一度に展開でき、使い勝手は多種多様である。

　咲耶は、それに火気を害する性質を持つ水気を纏わせ、宙を舞う火球の動きに対応させる。

　しかし、杉野が放った攻撃は、部分結界に掠ることすらせず、吹き上げる風に散らされた。

　少しばかり驚いて、背後に視線を向ける。

　未だ床に座りこんだまま、真面目な表情でこちらを注視する紫月。その傍らに立つ魔王アスタロトは、無造作に片手をひらりと振って見せた。

　……まあ、防御に気を使わなくてもよければ、負担は減る。

　そろそろ幾つかの面で色々と諦めて、咲耶は再び杉野に向き直った。

　少年一人のみであれば、と思っていた杉野は、特に魔王の援護に、絶望したような表情を浮かべていた。

　彼が何を行おうと、四大諸侯の一であるアスタロトに太刀打ちできる筈もない。

　それをじっと見据えて、口を開く。

「……付くも不肖、付かるるも不肖、一時の夢ぞかし」

　響いた声に、紫月が驚く。一緒にいた二日間、守島咲耶が呪を聞こえる形で口にしたのは、初めてのことだったのだ。

　次の瞬間、杉野の周囲に、青白い光が纏わりつき始める。

「なん……だ、これは」

　魅入られたように、男は虚空を見上げた。

「……鬼神に横道なし。人間に疑いなし……」

　呪は続く。ただ、粛々と。

　だが、さほど長くはない。すぐに、咲耶は口を噤む。出来を確かめるように、壇上の男をじっと見た。

　そして、くるりと踵を返す。何の警戒心も持たないように、少年は連れのところへと戻っていった。

「終わったぜ」

「は？」

　呆気ない言葉に、反射的に問い返した。

　魔王は、やや驚いたような視線を咲耶に向けている。

「終わった、って、こんなに早くか？　そもそも、何をやったんだ君は！」

「元気が戻ったみてぇだな」

　僅かに皮肉っぽく、返す。

　が、きょとん、として紫月は両手に目を落とした。

　確かに、つい先ほどまでずっと続いていた震えが、脱力感が、消えている。

「まあ、俺が何をやったか、って言えば、単純だ。杉野から、術を扱う能力を奪っただけさ」

「……え？」

　声は、紫月と、そして杉野から発せられた。

「莫迦なことを言うな！　私には、知識がある。記憶がある。魔術が使えないなど、ありえない！」

　よろり、と立ち上がり、杉野が叫び声を上げた。

　うんざりした顔で、咲耶は男に声をかけた。

「試してみろよ。あんたの今の腕じゃ、その辺の蚊さえ潰せないぜ」

　ぎり、と歯軋りし、魔術師は絶叫する。

「流れ墜ちよ、炎の星！」

　反射的に紫月が対抗するための呪を唱えかける。が。

　全く何も、起こらなかった。

　魔術を成功させた時には、手応えのようなものがある。それが感じられなかったのだろう。呆然と、杉野は手元を見つめている。

「莫迦、な……」

　先ほど咲耶が唱えた呪は、元々は人から憑き物を落とすためのものである。

　その対象を、『精神生命体』である憑き物から、人の『精神』そのものへと転換し、効果を限定させれば、こうして術を使うための能力を失わせる、ということができる。

　しかし、このような術は、大抵の陰陽師は使用しない。

　使ったところで、肉体に害を及ぼすことはなく、生命に支障が出るわけではない。だが、術師としての根本的な部分は、言わば廃人同様に壊れてしまうものだった。

　同じ術師として、そのような行為に嫌悪感を抱くものも、多い。

　また、そのような倫理など考えもしない、一部の悪辣な陰陽師なら、もっと直截的な手段を取るだろう。人を、その存在すら消滅させてしまうことなど、彼らには容易い。

　だからこそ、咲耶はこの呪をはっきりと聞こえるように唱えたのだ。

　そのことで、目的を悟られ、対応手段を取られることになろうとも。

　これほどの威力を持つ術で、できる限り騙し討ちのようなことは、したくはない。

　それが、拝み屋である咲耶の持てる、僅かな矜持である。

「見事なものだな。外法者にしては」

　おそらくは褒めてきたのであろう魔王に、胡乱な視線を向ける。

「そういう呼び方は止めてくれ」

「事実であろう。そなたが、外法者であるということは」

「そりゃ、どういう世界の見方をするかによるさ」

　二人の軽口を聞き流して、紫月はじっと養父の姿を見据えていた。

　物心ついた時から絶対的に自分を支配し、思うままに使ってきた男。

　目的のために、彼の全てを利用してきた男。

　杉野を殺す夢を、何度も見た。どんな罵声を浴びせてやろうかと、何日も考え続けた。

　そして、今、杉野の人生は崩壊した。今までのものも、これからのものも。

　もう、杉野は、紫月を傷つけることはできない。

　……だけど。

　知らず、紫月の歯が軋む。一瞬はっとした少年は、一つの言葉を思い返す。

　死んで当然だからって、殺していいって訳でもないんだ、と。

　長く吐息をついて、紫月は杉野に背を向けた。

「しかし火が強くなったな……。杉野の結界が消えたからか。早く逃げた方がいいかもしれないぜ」

　ばちばちと音が響き、上階から燃え落ちてくる内装材は増えつつある。

　話題を変えるような咲耶の言葉に応じたのは、意外な人物だった。

「外まで私が送ってやろう」

　親切に申し出た魔王の言葉に、しかし咲耶の態度は変わらない。

「あんたはどうするんだ？」

「気遣いはいらぬ。私ならば、一人でちゃんと帰れる」

「そうじゃねぇよ！　あんたは、俺たちを追い出した後で、一体何をするつもりだ？」

　問い詰める言葉に、紫月は慌てて振り返った。

　魔王アスタロトは、息子へと妖艶とでもいえそうな笑みを向ける。

　そして次の瞬間、二人の少年はその場からかき消えた。

　咲耶の、悪態の欠片が耳に残る。

「さて」

　軽く呟いて、この世の者ならざる男は、無力となった召喚者へと足を向けた。

「少しばかり、話をしようじゃないか。杉野」