第四章　05

　大学四年を迎えた春のことだった。

「進路？」

　思いもしなかった言葉を聞いて、繰り返す。

「うん。どうするのかなって」

「多分このまま院に進むけど」

　杉野にとって、既に研究は生き甲斐だ。それ以外の選択肢を考えたこともなかった。

「私たちは、そこまで学費は出せないから。多分、就職することになると思う」

　荻原が、寂しそうに告げた。

「そうか」

「時間があるうちはお手伝いもするし、こっちのことも続けるつもりだけど」

　あえて明るく、そう続ける。

「学生の間ほど、時間は取れないだろうしね」

　弥栄の言葉に、杉野は考えこんだ。

「……なあ。お前たちの目的は、人探しなんだよな」

「ん？　まあ、一応は」

　詳しくは、杉野は聞いていない。彼らが話すつもりもなさそうだったので、問い質すことも、進捗を尋ねることもなかった。

　だが。

「それぐらいだったら、トゥキに訊いたら判るかもしれないぞ」

　学友の言葉に、二人は顔を合わせる。

「でも、トゥキは君の使い魔だし」

「俺を通じて命令すれば大丈夫だろう」

　考えさせて欲しい、との言葉で一週間ほど待ち。

　ある夜、二人は思いつめた顔で杉野の下宿を訪れた。

「……相変わらずだな」

　床の上に、膝の高さぐらいまで積まれた本の山々を見渡して、呆れたように弥栄が呟いた。

「そうでもない。また増えた」

　肩を竦め、三人が座れる程度の広さに空いた床を示す。

　弥栄と荻原の居心地が悪そうなのは、環境のせいではないだろう。

「トゥキ・ウル」

「ここに、我が主」

　三人が輪を描くように座った中心に、すぅ、と、小さな老人の姿が現れた。

「調べて欲しいことがある」

「何なりと」

　視線を、二人の客へと向けた。

　珍しく固い表情で、荻原は鞄から一枚の紙を取り出す。

「この、事故を起こした人間が誰でいまどこにいるか、教えて欲しいの」

　それは古ぼけた新聞の切り抜きだった。

　一瞥したかどうか、という速さで、トゥキ・ウルは淡々と求められた情報を告げた。

「……っ」

　息を飲んだ荻原の顔色は、真っ青だ。

「おい……」

　声をかけた瞬間、彼女は無言で立ち上がり、部屋を飛び出した。

「ごめん、杉野！　また後で来る！」

　慌てて、そう言い置くと、弥栄が後を追った。

「忙しないご友人方ですな」

「お前がどうこう言う必要はない」

　短く命じて、杉野は使い魔の召喚を解いた。

　朝ぐらいまでは待つか、と、手近な本を開く。

　予想通りに、夜明け前に弥栄は戻ってきた。

「先刻(さっき)はごめん……」

「気にするな。荻原は」

「部屋まで送ってきた」

　疲れたように、弥栄は長く溜息をつく。無言で、杉野は手の届く範囲に常備している電気ポットでインスタントコーヒーを淹れた。

「……君は、今まで何も訊いてこなかったよね」

「訊かれたかったのか？」

　我ながら冷淡に問い返した。弥栄が小さく、明らかに無理をして笑む。

「そうじゃないけどさ……」

　しかし、言葉は途切れた。

「……訊いて欲しかったのかな。僕らは二人だったけど、それでも、重いんだ」

　ぽつり、と呟く。

「訊いてくれる？」

「構わん」

　さらりと頷く。

　この、人づきあいの悪い青年にとっても、二人は友人であったのだ。

「あの記事、見た？」

「見出し程度は」

「うん。昔の、交通事故だよ。信号無視をしたトラックが、交差点でバスに突っこんだんだ。十九年前」

　流石にその頃は物心つくかどうか、という年齢だ。覚えてもいない。

「荻原と、その家族全員。それから僕の家族が、そのバスに乗っていたんだ」

　バスはほぼ側面中央にトラックが衝突し、障害物のない交差点内で横転、そして半ば押し潰された。

　死者十二人。負傷者五人。彼らの家族は、死者の中にその座を移している。

「荻原は、何とか助かったけど。大怪我で、一年近く入院してたみたい。僕は他に頼れる親戚もいなくて、施設に行くことになって。同じ地区に住んでいたから、そのうち、同じ施設に彼女も来たんだ。荻原とは、それ以来の関係」

　淡々と、事情を告げていく。

「運転してたのは、無免許の未成年だった。どこかの工事現場にあったのを、面白半分で乗り回してたって」

　未成年。

「だからか」

　短く、杉野は呟いた。

「うん。僕らには、犯人が誰か、どうしても判らなかったんだ」

　保険金と、バス会社からの賠償金で、大学を出るぐらいまでの金はあった。

　その間に、どうしても犯人を見つけたかったのだ。

「探偵を雇うお金まではなかったし、もう、どうしようもなくて。この学校に来たのは、噂でこの辺に犯人が住んでる、って聞いたからだけど。黒魔術に頼ろう、って荻原が言い出した時は、どうしようかと思ったよ。……君に会えなきゃ、どうなってたかな」

「どうしたいんだ？」

　杉野は、短く、感情を交えず、しかし核心を衝く。

「……荻原は、殺してやりたい、って思ってる」

「お前は？」

「できないよ。そんなことで、こっちが犯罪者になるなんてそんな」

「弥栄」

　薄い眼鏡の奥から、杉野が真っ直ぐに見据えてくる。

「お前の話したいことを、話すといい」

　震えだした唇を、ぎゅう、と引き結ぶ。俯いて、硬く握った拳を膝に押しつけた。

「……ずっと」

　数分後にようやく搾り出された声は、酷く細い。

「ずっと、待っても、帰ってこないんだ。暗くなっても、誰も電気をつけてくれない。部屋の中がずっと寒くて。手を延ばしても、誰も手を握ってくれない」

　その頃、彼は三歳か。

　たった一晩でも、独りでいられる年齢ではないだろう。

　幼い手が必要としていたぬくもりは、永遠に奪われた。

　背をやや丸めた青年は、小さく嗚咽を漏らしている。

「弥栄。お前の、望むことは？」

「復讐、なんて……」

「本心だ、弥栄。話してくれるんだろう」

「無理だよ」

「可能か不可能か、なら、可能だ。俺にはその手段がある」

　鋭く、顔を上げる。

　笑み一つ浮かべず、杉野は、見慣れたノートに手を延ばしていた。

「選べ、弥栄。お前たち二人で、だ」

　次の春が来て、杉野は大学院へ進学した。

　それぞれ大学近隣の企業に就職した荻原と弥栄は、それでも時折三人の時間を取っている。

「一緒に住んだ方が楽なんじゃないか？」

　仕事が判らない、平日は帰っても殆ど寝るだけだ、家事が溜まっている、とひとしきり愚痴を聞いて、杉野は提案した。

「えー。そういうのじゃないもの」

　けらけらと荻原は笑う。

「幼馴染、っていうか、兄妹みたいなものだからね」

　苦笑して弥栄も否定した。

「だったら構わないだろう」

　杉野の言葉に、二人はまた笑う。

　笑えるように、なっていた。

「頼みがあるんだが」

　杉野がそう切り出したのは、彼らが二十三歳の頃だった。

「……本気か!?」

　普段は温和な弥栄が、珍しく顔色を変えた。

「ああ。自分でできるなら勿論そうするんだが、しかしこればかりは不可能なんだ。残念だ」

　にこりともせずに杉野が返す。

　それが絶対に本心だと判って、荻原は小さく笑った。

「いいわよ」

「荻原……！」

　さらりと承諾した彼女に、弥栄は驚愕の視線を向ける。

「私は彼にどうしたって返せないぐらいの恩義があるもの。彼の力になれるなら、何だってするわ」

「だけどこんなこと、度が過ぎてる！　杉野、君もまさか本気でそんな……」

「でも条件があるの」

　必死に止めようとする弥栄を、しかし荻原は気にも止めない。

「私がお前たちの頼みを断ったことがあったか？」

　さらりと受けた杉野に、微笑みかける。

「私、家族が欲しいのよ」

「……ふむ。籍でも入れるか」

「杉野！」

　あっさりと提案した青年に、激昂した。杉野はそれに酷く不思議そうな視線を向ける。

「何故お前はそこまで血を昇らせてる。少しは落ち着け」

「君たちは……」

　怒りと呆れとがない交ぜになって、弥栄は大きく息をついた。努めて冷静でいるように心がける。

　その様子を微笑ましげに見つめ、荻原は続けた。

「ありがとう、杉野くん。でも、そうじゃないの。それだと、私には配偶者とその家族しか得られない。家族が欲しいのよ。私のお父さんとお母さんが」

「……愛美」

　小さく弥栄が呟く。

「なるほど。……何日か時間を貰っていいか？」

　二日後の夜、杉野は二人を呼び出した。

「上手くいきそうだ。荻原。私の親と、養子縁組ができるか？」

　きょとん、と二人は友人を見つめた。

「荻原の頼みが、実の両親を蘇らせて欲しい、というのなら、悪いのだが今の私では無理だ。失敗が続けば、お前の気持ちも傷つくだろう。そこで、第二案として、養子縁組を私の親に話してみた。喜んでいたからこちらは問題ない」

「いや喜んでたって、こんな短時間で話がつくものじゃないだろう」

　弥栄が呆れて口を挟む。この変わった友人の両親なだけに、その可能性もなくはないな、と思いながら。

「問題ない、と言った。彼らは、喜んで私たちに協力する」

　だが、返ってきた言葉に、ふいにざわりと背筋が凍る。

「……杉野。君、まさかご両親にまで何か」

「いい両親でね。私の望みには反対しない」

　答えになっていない返答をして、視線を荻原へ向ける。

「君にとっては簡単な話ではないことは判ってる。しかし、時間はあまりない。最終目的の時間は決まっていて、微調整を効かせるにしても、一年のうちほんの一週間ぐらいしか機会はないんだ。来年まで待つこともできはするが、そうするとその一年が遅れる。時間が惜しい。返事を何ヶ月も待つようなら断ってくれれば」

「ありがとう」

　杉野の言葉を、静かに遮る。

　流石に予想外だったのか、弥栄だけではなく杉野までもまじまじと目の前の女性を見つめた。

「杉野くん。貴方は、いつだって私に幸せをくれるのね」

　本当に嬉しそうに、彼女は微笑んだ。

　弥栄の表情が、歪む。

　養子縁組の手続きで帰郷する際には、流石に弥栄はついてこなかった。

　何もないところだが、観光がてら一緒にどうか、と杉野は誘ったのだが、断られたのだ。

「無関係な人間が行っていい場じゃないよ。それに、仕事もあるし」

　だが拒絶したのはその一度だけで、その後も、声をかければ弥栄はいつだって顔を出した。

　杉野の研究の手伝いや、ただの飲み会など。

　仕事が忙しい、と言うこともなくなった。

　杉野にとって、二人は心を許せる唯一の存在だった。

　互いがそうであることを、疑ってもいなかった。

　だから、こんなことは予想もしていなかったのだ。

　こんな、裏切りは。