第81話　存在

　焼けつくような痛みが、胸の奥を一直線に貫いた。

　僕は、ゆっくりと痛む場所を見る。

　ナイフが深々と胸に突き立ち、そこから赤い血がぽたぽたと床に落ちていた。

　音が、やけに遠い。

　身体の感覚が、ゆっくりと失われていく。冷たい。

　血が流れ出ているからだろうか、それとも…もう、終わりだからか。

　

　視界が霞む。

　不思議と、今になって昔のことを思い出した。

　僕は、汚らしいスラムで生まれた。ゴミと犯罪と悪臭が渦巻く、そんな場所だった。

　母がいた。優しくはなかった。殴られることの方が多かった。

　ある日、いつものようにゴミを漁って家に戻ると、母は床に倒れていた。

　異様なほど身体に浮かんだ斑点を、今でもはっきり覚えている。

　それから、僕は一人になった。

　影が薄いせいなのか。それとも、この世界に最初から存在していなかったのか。誰も僕の名前を呼ばず、そこに「いる」ことすら気づかれなかった。

　それでも、生きるためにゴミを漁った。

　ある日、スラムの連中に捕まった。リンチだった。

「サンドバッグになれ」と言われた。

……不思議と、嬉しかった。こんな僕にも、役に立つ価値があるのだと思えたから。

　殴られ、蹴られ、血が飛び散った。

　床や壁に散った自分の血が、やけに綺麗だったことだけが、妙に印象に残っている。

　息も絶え絶えで、もう死ぬのだろうと思った、その時。

　突然、武装した人間たちが現れ、リンチしていた連中を一方的に叩き伏せた。

　顔を上げると、白衣を着た男が立っていた。

「君……名前は？」

「………………」

「そうか……今日から君は、ニトラだ。君は今日から、私の所有物だ！」

　星さんは、実験に使う人間を探していたらしい。

　僕は、その日から“ニトラ”になった。

　僕は研究所へ連れていかれた。

　そこには、今まで知らなかった生活があった。食べ物があり、寝る場所があり、それだけで十分すぎるほどだった。

　それだけじゃない。

　皆が、存在を認めてくれた。誰も、僕を忘れなかった。

　そんな場所を与えてくれた星さんは──僕にとって、神であり、父だった。

　ニトラは、残った力を振り絞るようにして、懐から黒い球体を取り出した。

　それを見た瞬間、スズメの顔が苦く歪む。

「ッ……また、それ！？」

　遮蔽物のない廊下。逃げ場は、どこにもなかった。

「これで終わりだぁ！！」

　ニトラは、床に向かって球体を叩きつける。

　ボンッ！！

　爆煙と同時に、無数の弾丸が四方へと弾け飛んだ。

　ニトラに向かってくる弾丸は、すべて塵へと変わり、空中で霧散する。

　煙からは、声はせずニトラは、戦いが終わったと確信をした。

「終わった…」

　ニトラは、その場に膝をついた。気づけば、床一面が自分の血で赤く染まっていた。

「……早く、応急処置を……」

　背を向け、立ち去ろうとした、その時。

「───待ちなさいよ」

　背後から、声がした。

「ッ！？」

　煙が晴れる。

　そこに立っていたのは、全身から血を流し、今にも倒れそうなスズメだった。

「なぜ……死なないッ！？」

　ニトラの声は、明らかに動揺していた。スズメは、ふらつきながらも走り出す。

「アンタと……気合が違うのよ！」

　ニトラは即座に銃を抜き、引き金を引いた。

バンッ！バンッ！

　乾いた銃声。

　スズメは、避ける力もなく、それを受ける。だが、彼女は止まらなかった。

　衝撃に身体を揺らしながらも、前へ出る。

シュッ！

　スズメの手から、ナイフが放たれる。

（爆発する奴か──

　そう思った瞬間、視界が白く弾けた。

　世界が、潰れる。

「ッ──！！」

　何が起きたのか、ニトラには理解できなかった。自分がどこにいるのかすら、分からない。

──気づいた時には。

　スズメが、目の前にいた。

　

　彼女は、ニトラの鳩尾に突き刺さったナイフを引き抜き、間を置かず、その刃で喉を切り裂いた。

　ぐちゃり、と嫌な音がした。

　呼吸が、血へと変わる。

　ニトラは膝をつき、やがて前のめりに倒れた。床は、さらに赤く染まっていく。

　薄れゆく意識の中、ニトラはスズメの背中をぼんやりと見つめていた。

（……星さん……ご……め…………）

　スズメは階段へ向かおうとしたが、数歩進んだところで膝をついた。

（……血、流しすぎた……）

　視界が歪む。

　壁に背を預けたまま、スズメは力なく崩れ落ちるように座り込んだ。

　呼吸をするたび、胸の奥が軋む。指先の感覚が遠のき、視界の縁がじわじわと暗く滲んでいく。

――まずい。

　そう思った時には、もう遅かった。音も、光も、意識も、すべてが底へ沈んでいく。

　次に気づいたとき、耳に飛び込んできたのは、間の抜けた声だった。

「あわわわわ」

　その聞き覚えのある響きに引き戻されるように、スズメはゆっくりと瞼を開いた。

「だ、大丈夫ッスか！！？」

　片腕を押さえたセッカが、慌てて駆け寄ってくる。

「別に……大丈夫よ」

　スズメは、ぶっきらぼうに答えた。

「アンタも、その腕……平気なの？」

「いや〜、やられちゃったッス！」

　セッカは、いつものように笑った。

「……まったく」

　二人は、互いに支え合うようにして、その場を後にする。

　歩きながら、セッカがふと尋ねた。

「相手、どんな人だったんですか？」

　スズメは、少しだけ振り返り、床に横たわるニトラの亡骸を見た。

「……さぁ」

　短く息を吐き、前を向く。

「忘れたわ」

　そう言って、彼女はもう一度も振り返らず、その場を去った。