第77話　イヌ

　そこは、だだっ広い空間だった。

　いくつもの机が規則正しく並び、その上には実験用と思しき機材が所狭しと置かれている。

　星は、こちらをちらりと一瞥する。そして次の瞬間、腹の底から湧き上がるような笑い声をあげた。

「はは！まさか、スペアが自分から来てくれるとは！」

　僕は迷わなかった。星に向け、引き金を引く。

バンッ！

　弾丸は一直線に心臓へと向かった。

　しかし、セラさんが、静かに手を前へ突き出した。

　炎が生まれる。次の瞬間、弾丸は熱に飲み込まれ、跡形もなく溶け消えた。

「……ッ！」

　虚ろな瞳。そこに、僕の知っているセラさんはいなかった。

「……セラさんに、何をした！」

　怒鳴る僕をよそに、星は指先を忙しなく動かし、答えようともしない。背後で、かすかな声がした。

「あれが……ママ？」

　ノアちゃんの、震える声だった。

「答えろ！！」

　僕が叫ぶと、星は露骨に苛立った顔をした。

「うるさいな。セラには“私の言葉に絶対服従する”薬を投与しただけだよ。取引先を勝手に殺す、渡した金を全部ゲームにつぎ込んで消える、よく分からんオスを研究所に連れてくる……本当に手のかかる女でね。だが今は──ただの、従順なイヌ」

　怒りで、指先が震えた。

「……お前は、セラさんのことを何だと思ってる！」

　星は楽しそうに笑う。

「ん〜？優秀な“母体”かな。なぁ、セラ。お前、何体産ませたんだっけ？」

　セラさんは、何の反応も示さない。理性が切れた。

　僕はナイフを握り、星に向かって駆け出す。

ドゴッ。

　次の瞬間、視界が跳ねた。セラさんの蹴りが腹に突き刺さり、身体が宙を舞う。

「悪いがな。お前と遊んでる暇はないのだよ。スペアを渡せ」

「……渡すわけ、ねぇだろ」

　睨む僕に、星は深いため息をついた。

「はぁ～。物分かりの悪いガキは、嫌いなのだよ」

　星が手にしたリモコンのボタンを押す。

　低い駆動音。机や機材が床に沈み、足元がゆっくりと下がっていく。

　何もできず、立ち尽くすしかなかった。

　五メートルほど下がったところで、床は止まった。星だけが上に残り、こちらを見下ろしながらパソコンを操作している。

「ママ！！」

　ノアちゃんが叫んだ。

「わたし、ノアって言うの！　あなたの娘なの！会いたかった……ずっと……ねぇ、ママ！！」

　セラさんは、答えない。

　星が苛立たしげに叫ぶ。

「セラ！その男を殺せ！スペアは動けなくしろ！」

　ノアちゃんは、叫び続ける。

「ねぇマ────

　その言葉を遮るように、セラさんの蹴りが放たれた。

　反射的に、僕はノアちゃんへ飛び込む。突き飛ばすように抱え込み、蹴りをかわす。

　ノアちゃんの顔は、恐怖で引きつっていた。

　僕はコートを脱ぎ、彼女に被せる。

「ノアちゃん……待ってて。ママは、絶対に僕が元に戻す」

　振り返らず、セラさんを見る。

　虚ろな瞳のまま、彼女はこちらへ歩いてくる。

　蹴り。横へ転がり、辛うじてかわす。風切り音が、耳を裂いた。

「セラさん！僕です！初で───

ドゴッ

　全体重の乗った蹴りが、鳩尾に叩き込まれた。

　息が潰れ、身体が折れる。続けざまに顔面を蹴られ、視界が砕ける。

　面が吹き飛び、床を転がった。

　霞む視界の中、セラさんはノアちゃんの方へ向かう。

「ママ……」

　セラさんの手が、ノアちゃんの足に触れる。腕が、赤く発光していく。

───まずい。

「……いや……」

　ノアちゃんの、か細い悲鳴。

──ごめん、セラさん。

バンッ！

　僕は引き金を引いた。

　だが、セラさんは腕を振る。炎が生まれ、弾丸は溶け落ちた。

　彼女はノアちゃんから手を離し、僕に向き直る。腕には、燃え盛る炎。

　振り払われる腕。炎が、空を裂いて迫る。

　後ろへ跳ぶが間に合わない。炎が、僕を包んだ。空気が焼け、喉が灼ける。皮膚が突っ張り、激痛が全身を貫く。叫ぶ間もなく、床を転がった。

　スーツが燃え上がり、引き裂くように脱ぎ捨てる。

　視線を上げる。

　炎を背に、セラさんが立っていた。揺らめく火が、彼女の影を歪めていた。