第75話　協力

　なんとか階段まで辿り着いた。息が荒く、足が重い。

　ノアちゃんをそっと降ろす。彼女は壁に寄りかかったまま、放心状態であった。

　僕は面を外し、彼女の顔を覗き込む。

「ノアちゃん……大丈夫？」

　しばらく沈黙が続いたあと、ノアちゃんは、ぽつりぽつりと言葉をこぼし始めた。

「インナーヒットマンはね……オリジナルの能力者の“子どもの死体”から作られるんだって」

　胸の奥が、きしむ。

「……それがどういう意味か、分かってる？」

　僕は何も言えなかった。

「インナーヒットマンには……わたしの兄妹が入ってるの。それも知らずに、わたしだけ……のうのうと生きて……」

　今にも泣き出しそうな顔だった。僕は、その目を真っ直ぐに見つめる。

「ノアちゃんは、悪くないよ.....」

「……」

　沈黙が続いた。

　やがて、僕は静かに問いかけた。

「……ノアちゃん。ママに会いたい？」

　彼女は、小さく頷いた。

「……力を貸してくれる？」

　一瞬の間のあと、はっきりと。

「…………うん」

　その手を握り、ゆっくりと階段を上る。今できることを考える。

　今できることを考えて、全力でやる。

　考えて、考えて──結論は一つだった。

　星を見つける。それが、インナーヒットマンとセラさんに辿り着く唯一の鍵。

　やけに1階までの階段が異様に長く感じた。

　一階に着き、壁に背を預ける。そこで、ふと気づく。

　店長から渡されたデバイス。

「……もしかして」

　淡い期待を抱きながら起動すると、画面に星の位置情報が映し出された。

　この扉の、すぐ先。

───星の位置情報がデバイスに載ってるんだったら教えてよ…。

　心の中で毒づきながら、再び面をつける。

「ノアちゃん……」

　彼女が顔を上げる。僕は着ていたコートを脱ぎ、ノアちゃんにかけた。

「行ってくる」

　彼女は黙って頷いた。

　僕は、扉を一気に蹴開け、なかへ突入した。

　長い廊下。無数の兵士。

　全員、防弾ヘルメットとマスク。狙えるのは、目元だけ。

「……ヤバ」

　そう思った瞬間、全身に銃弾が叩き込まれた。

　防弾スーツ越しでも分かる。骨が砕けるような衝撃。

　歯を食いしばり、引き金を引く。

　一人。また一人。

　目元を撃ち抜き、倒していく。

　だが敵の弾丸の一発が僕の喉元をかすった。

　鋭い痛み。血が溢れ、視界が揺らぐ。

　敵は、まだ十数人。

　更に弾丸の一つが面に当たった。衝撃が脳に走り、面に大きなヒビが入った。

　僕は、その場に膝をつく。

　銃声が、遠い。

　それでも、最後の力を振り絞って銃を構えた。

　その瞬間

　

　全員の動きが、止まった。

　僕は、その隙に引き金を引き続ける。

　次々と、全員の目元を撃ち抜く。なのに倒れない。

　兵士たちは、まるで“固定”された人形のように立ち尽くしていた。

　5秒ほど経っただろうか。

　突然、全員が電池切れの機械のように崩れ落ちた。

　廊下は、一瞬で血の海になった。

　ゆっくり後ろを振り向く。

　息を切らしながら、ノアちゃんが立っていた。

　その場に、俺は崩れ落ちた。

「大丈夫？」

　ノアちゃんが駆け寄ってくる。

　僕は、かすれた声で言う。

「ごめん……ノアちゃん。能力、使わせちゃって……」

「……いいのよ」

　僕は、ふらつきながら立ち上がる。

「本当に大丈夫？　その……血……」

　喉元から血が滴っていた。

「大丈夫。それより、早くママを探そう」

　朦朧とする意識の中、デバイスを開く。星は、この先の曲がり角。

　足元に転がる兵士の死体。

　ポーチから覗く手榴弾を見つけ、念のため拝借する。

　ポケットに入れたところで、ノアちゃんがコートを差し出した。

「返すわ。歩きにくいもの」

「ありがとう」

　コートを着直し、曲がり角の壁に背を預ける。銃に弾を込める。

　深呼吸。

───星を捕まえる。絶対に。

　僕は、銃を構えた。

そこには────誰も、いなかった。