第71話　まるまるノコノコ

「な、何なんだ……お前たち……！」

　研究員は後ずさりながら、怯えた目でこちらを見た。その視線がノアちゃんに移った瞬間、驚くような顔をする。

「な、なんでスペアがこんな所に…！？」

　店長は無言で一歩踏み出し、刀の刃先を研究員の喉元へ滑り込ませた。

「ひッ……！」

　喉がひきつったような悲鳴が漏れる。

「君さ〜。どうして、こんな所にいるの〜？」

　軽い調子とは裏腹に、刃はぴくりとも揺れない。

「……ど、どうしても業務を終わらせたくて……」

　震える視線の先、机の上には起動したままのノートパソコンが置かれていた。未保存のデータが画面にびっしりと並んでいる。

「ふ〜ん」

　店長は、さらに一歩距離を詰めた。

「少し聞きたいことがあるんだけど〜。お話いいかなぁ〜？」

　研究員は涙目になり、何度も頷く。

「は…はい…。」

「まず、“インナーヒットマン”って一体何なの？」

　その言葉に、研究員の肩が跳ねた。

「な、なんで……その名前を……」

「いいから答えて？」

　刃が、わずかに皮膚に触れる。

「……インナーヒットマンは、所長たち研究チームが開発した薬だ。特殊な遺伝子を体内に注射することで、超人的な能力を得られる。適合しなければ……化け物になり、適合すれば……能力を得る」

　星もこの話をしていた。

『この薬で、私は神を作る』

　その言葉が、頭の中で何度も反響する。店長が、言葉を発する。

「ふ〜ん。その“特殊な遺伝子”は、どうやって手に入れてるの？」

「それは───」

ピッピッピッ！

　腰元から、電子音が鳴り響く。店長は片手でデバイスを取り出す。

「どうしたの？何かあった？」

　スピーカーから、切迫した声が漏れた。

『ヤバいっす！B4の奥に───』

　時は、セッカがB4へ向かった直後に遡る。セッカは、B4フロアの分厚い扉の前に立っていた。

「ここッスね！」

　軽く気合を入れ、ノブに手を伸ばした瞬間

バンッ！

　銃弾が扉をかすめる。

　

「む〜。危ないッスね〜」

　セッカは苦笑しながら、入口に袋を置き、そのまま中へ滑り込んだ。

　内部は、無機質で広い空間だった。奥には、ひときわ重厚な鉄の扉が鎮座している。

　敵兵は三名。間隔を空け、すでに銃口をこちらへ向けていた。

　銃声が連続して響く。

　セッカはコートを前に掲げ、弾丸を受け止めながら距離を詰める。防弾素材が、鈍い音を立てて衝撃を吸収した。

バンッ！

　一発が兵士の腹部を貫く。

　兵士が呻く間もなく、セッカは背後に回り込み、その身体を盾代わりに引き寄せた。

　銃撃が一瞬止んだ、

　弾切れになるまで、残る二人に射撃を浴びせる。胸と腹に命中し、兵士たちは次々と床に崩れ落ちた。

　セッカはその場を制圧すると、リロードしながら倒れた兵士たちを見下ろす。

「可哀想なんで、トドメ刺してあげるッス！」

　淡々と告げ、近づいて一人ずつ、頭部に銃弾を撃ち込んだ。

　静寂が戻る。

「はぁ〜……なかなか、銃うまくならないッスね〜」

　ため息を吐き、視線を鉄の扉へ向ける。

　扉の前に立つと、奥から言いようのない禍々しさが滲み出ているのを感じた。

　セッカは、入り口に置いた袋を持ってくる。

「いや〜。これ持ってきて正解ッス。やっぱ、これがないとッスよね」

　取り出したのは、大きな持ち手のついた電動丸ノコだった。

　予備の刃を背中に固定する。

　準備が完了し、鉄の扉のノブを引く。

　が──開かない。

　鍵が必要なようであった。

「ん〜。鍵、持ってるッスかね？」

　兵士の腰を探ると、鍵束が見つかった。

「お！やった〜！」

　鍵を一本ずつ試す。

　カチリ、と手応え。

「じゃあ、行きますッス！」

　鍵を回した瞬間、鉄扉が開く。

　中は、独房が続く廊下。

　解き放たれた実験動物たちが、一斉に呻き声を上げ、セッカへと殺到する。

「わぁ〜。凄いお出迎えッスね〜」

ギィイイイイイィィン！

　電動丸ノコの轟音が、B4フロアに響き渡った。

　セッカは、そのまま駆け出した。