第70話　実験室

　やけに明るい廊下がどこまでも続いていた。左右には同じ形の扉が規則正しく並んでいた。

　僕は歩みを止め、少し後ろを振り返った。

「ノアちゃん、もう目を開けていいよ」

　背中からそっと降ろす。ノアちゃんは床に足をつけると、きょろきょろと周囲を見渡した。

「ここは……実験室ね」

「実験室？」

「薬の研究とかをしている場所」

「なるほど……」

　その時、少し離れた場所で店長が振り返り、軽い調子で言う。

「じゃ、手分けして確認してこよ〜」

「了解です」

　右側を店長、左側を僕とノアちゃんが担当することになり、扉を一つずつ開けていく。

　ノアちゃんと一つずつ扉を開いて中を確認する。

　「第2実験室」と書かれたプレートの部屋を覗くと、中はひどい有様だった。机は倒れ、器具は床に散乱し、何かが暴れ回った後のように荒れ果てている。人の気配は微塵もなく、研究員たちが慌てて逃げ出した様子だけがはっきりと残っていた。

　部屋を確認しながら、僕はふとノアちゃんに声をかけた。

「ねえ、ノアちゃん。ママって、どんな人なの？」

「……分からない」

「え？」

「会ったことがないの」

「そうなんだ…」

　扉を開ける音が、やけに大きく廊下に響いた。しばらくして、今度はノアちゃんがこちらを見上げる。

「……逆に聞くけど、ママってどんな人？」

「え……そうだな……」

セラさんのことを思い返す。画面越しに交わした何気ないメッセージ、淡い色の髪、明るい声、やたらとよく食べるところ。

「……君に似てるよ」

「わたしに？」

「うん」

「どんな所が？」

「……寝ている顔とかかな」

「…なにそれ」

そう言って、ノアちゃんは小さく笑った。その笑顔が、不思議なくらいセラさんと重なって見えた。

　四つ目の扉を開ける。やはり中には誰もいない。

　再び廊下に出て歩きながら、僕は胸の奥に引っかかっていた疑問を口にした。

「ねえ、ノアちゃん。聞きたいことがあるんだけど」

「なに？」

「……警備兵とか、ニトラが君のことを“スペア”って呼んでるのは、どうして？」

　一瞬、沈黙が落ちる。

「……分からない。ただ、“ママのスペア”って言われてるのは聞いたことがある」

「セラさんの……？」

「ええ」

　次の扉に手を伸ばした、その瞬間。

ガシャーン！

　何かが一斉に床へ落ちる、けたたましい音が廊下に響いた。僕とノアちゃんは顔を見合わせ、音のした部屋へと駆け込む。

「や……やめてくれ……」

　中では、店長が刀を構え、その切っ先の先に、眼鏡をかけた、髪の毛の乱れた研究員が震えながら立ち尽くしていた。