第66話　あ…

「僕たちの目的は──インナーヒットマン、だっけ？　それを手に入れること」

　店長は珍しく真剣な声で続ける。

「多分、その薬のありかを知ってるのは、この研究所の所長・星文雄。だから、まずは星を見つけて薬の場所を吐かせる。それが最優先」

　ふざけた調子を完全に封じた眼差しに、部屋の空気が少しだけ締まった。

「この研究所は地上1階から地下4階までの五層構造。星はどこかにいるはず。みんなには手分けして探してもらいたい。……できればノアちゃんのママも見つけようね」

　店長がノアちゃんへやわらかく笑いかけると、ノアちゃんは小さくうなずいた。

「確認できてるのはB3とB2だけ。だから──B4はセッカくん、B1はスズメちゃん。1階は僕と初くん、それにノアちゃんで行こう」

　全員が短くうなずき、覚悟を決めるように呼吸を整えた。

「ただね〜、さっき僕がちょっと暴れちゃったから、警備は多分め〜っちゃ厳しくなってると思うの。ま、正面突破で行こうか〜」

「……ん？？」

　スズメさんとセッカさんが同時に眉を寄せる。

「あんた暴れたの？」

「うん！」

　店長が無邪気に笑った瞬間──。

　バチィッ！

「いった〜い！」

　スズメさんの拳が店長の顔面に直撃し、店長の体が後ろへ大きく吹き飛ぶ。

　ノアちゃんが小さく身を縮めた。

「ばっっかじゃないの！？　余計なことしてくれたわね！！」

「まぁまぁ……スズメさん、落ち着いて……」

　セッカさんが慌ててなだめる。

　店長は床に転がったまま呻き、しかし数秒後にはケロッと立ち上がり、壁に立てかけてあったアタッシュケースを拾い上げた。

「もう起きちゃったことはしょうがないじゃ〜ん。はい、みんな着替えて〜」

　店長が順にアタッシュケースを手渡す。セッカさんは、アタッシュケースの他に少し大きな袋を受け取っていた。

　カチリと留め金を外すと──スーツ、革靴、銃、手袋、靴下、ナイフ、そしてオナガの面。いつもの一式が揃っていた。

　全員が急ぎ着替えに取りかかる。

──スズメさんも……ここで着替えるのかな？

　つい視線がそちらへ向かった瞬間。

「見てんじゃないわよ！！」

　鋭いナイフが飛んできて僕の頬をかすめ、ひやりとした痛みが走る。

───目をつぶって着替えよう。

　僕は慌てて目をつぶり、感覚だけで着替えた。案外何とかなるものだ。

　目を開けると、もう全員が身支度を整えていた。

　僕はネクタイをポケットから出して首に当てる。

「ちょっと」

　スズメさんが手のひらを前に出してくる。

「ネクタイ」

「あ……はい」

　渡すと、彼女は流れるような手つきで結び、きゅっと締める。

「す、すみません……ありがとうございます」

　顔を上げると、スズメさんの瞳がまっすぐに僕を射抜いた。

「……死ぬんじゃないわよ」

「……はい」

　全員の準備が整う。

　最後に手袋をつけ、僕はノアちゃんの前にしゃがみ込んだ。

「ママは絶対に僕が見つける。ノアちゃんは、僕が守る。……だから大丈夫」

　慣れない笑顔を向けると、少女は小さく頷いた。

「何かあったらデバイスで連絡してね〜」

　店長が小さな通信デバイスを配る。

「じゃ、出発するよ〜」

　全員がオナガの面をつける。

　店長が監視室のドアへ手をかけ──

「そういえば、この奥の部屋って何があるんですか？」

「ん〜？奥は電気室──」

　店長が片手で廊下を指した瞬間。

　そこに立っていた。

　影の薄いの男──ニトラ。

「「「あ」」」

　ニトラは表情一つ変えず、滑らかな動きでトランシーバーを取り出す。

「…侵入者地下2階で発見しました」

　研究所全体にアラート音が鳴り響く。

──なんでこうなるの……。