第65話　再開

　店長が先に廊下をのぞき込み、警備兵の影がないことを確かめてから、僕らはそっと進みだした。

　曲がり角をいくつも抜け、ようやくエレベーター前のホールへ戻ってくる。

　しかし店長は、右手の扉──実験室エリアへ続く扉へ入っていった。

「エレベーターは、使わないんですか？」

　問いかけると、店長は振り返りもせずに答えた。

「んー、あれ生体認証じゃないと開かないの。僕らは使えなんだ〜」

　言われてみれば、実験室に連れていかれたとき、警備兵がボタン上の空間に手をかざしていたのを思い出した。

「この先に階段があるから、そっち使って上に行くよ〜」

　店長の背中を追いながら、敵と遭遇しないよう祈りつつ、奥へ奥へと進む。

　突き当たりに重たい鉄製の扉があった。店長が押し開けると、コンクリートむき出しの折り返し階段が、上下へ深く沈んでいた。

　店長は上階へ向かう。僕も、足音を立てないよう一段ずつ慎重に踏みしめた。

　やがて、壁に大きく “B2” と記された踊り場へたどり着く。店長がドアをそっと開け、目で周囲を探る。

「……いいよ〜」

　その声に続いて僕も中へ入った。

　白い無機質な廊下が伸び、その先は右へ折れている。右手にはぽつんと扉が一つ。上には、はっきりと「監視室」と書かれていた。

　店長は確認もせず、気負いもなくその扉を押し開けて入っていく。

「えっ…」

　思わず声が漏れる。敵が潜んでいたらどうするつもりなんだろう──。

　

　しかし店長は気に留める様子もなく、僕は慌てて後を追った。

　中は壁一面にモニターが並び、各フロアの映像がひっきりなしに切り替わっている。無数の照明に反射して、目がチカチカした。

「ッ！」

　室内の隅に、警備兵が縛られた状態で転がっていた。そのすぐ横で、店長と誰かが話している。

　見覚えのある顔だった。

「あ！ 初めさん、お久しぶりッス！！」

　警備服を着たセッカさんとスズメさんがいた。

「こ、こんにちは……」

　声が妙に弱々しくなる。

「……あんた、生きてたのね」

　スズメさんが僕を見つめる。その表情はどこか嬉しそうでもあった。

「誰をおんぶしてるんスか？」

　セッカさんが僕の背中──ノアちゃんへ視線を向ける。

「あ、この子は……僕の知り合いのお子さんで、今保護してるんです」

「なるほどッス！ 」

　久しぶりに聞くセッカさんの明るさに、少しだけ気が緩んだ。

ふと気づけばノアちゃんの反応がない。

「ノアちゃん？」

　背中に首をひねる。

　すー……すー……。

　小さな寝息が耳に触れた。

「ノアちゃ〜ん？」

　そっと揺さぶると、

「へ？」

　ノアちゃんが目をこすりながら起きた。そっと床に降ろすと、眠そうな顔はどこかセラさんに似ている。

　ノアちゃんはスズメさんたちをじっと見て、不思議そうに首を傾げた。

「貴方達……だれ？」

「この人たちは僕の仕事仲間だよ」

　僕は説明する。

「こっちがスズメさんで、こっちがセッカさん」

「そ……私はノア。よろしくね」

「よろしくッス！」

　軽く頭を下げるセッカさんに対し、スズメさんは怪訝な顔を向けた。

「……あんた何者？ こんなところにいるガキが、普通ってわけじゃないでしょ」

　ノアちゃんは、口元だけで笑った。

「ええ、そうね。私は普通じゃないわ」

　そして真剣な目を向ける。

「私は、ここで生まれたモルモットだもの」

「モルモット？」

「ええ……インナーヒットマンを作るためのね」

「……インナーヒットマンって？」

「あの化け物になる薬です」

「……ダサい名前ね」

スズメさんの呟きに、ノアちゃんは肩をすくめた。

「私は、ママとここを出たいだけなの」

「……そう」

　短い沈黙が落ちる。

　その空気を破るように、店長がぱんっと手を叩いた。

「じゃあ、自己紹介も終わったことだし──作戦会議をしよっか〜」

　その声が、やけに明るく監視室に響いた。