第64話　殺しちゃダメです

　少女は、まるでこちらの呼吸まで数えているかのように、微動だにせず僕らを見つめていた。

「貴方たち……ここの人間じゃなさそうね」

　その一言に、空気が少しだけ張りつめる。

「お嬢ちゃん…どうしてこんな所にいるの〜？」

　店長は、いつもの飄々とした笑みを崩さずに尋ねた。

「私はここに住んでるの。──まあ、“監禁されてる”って言った方が正しいけど」

　少女はまた視線をページに落とし、難しそうな本をぱらぱらとめくった。そして、ゆっくりと本を閉じる。

　パタン。

「お願いがあるの」

「なぁに〜？」

　少女の瞳が僕らを射抜く。年齢に似つかわしくない、鋭く、訴えかける眼差しだった。

「……ママに会わせて」

　その言葉には、揺るぎない決意が宿っていた。

「ママ？ここにいるの〜？」

「ええ。この研究所に」

「研究員〜？」

「いいえ。……モルモットよ」

　胸の奥がひやりと冷えた。

「ん〜。ママの名前は〜？」

「ママの名前は────セラ」

「は？えっ？んッ？」

思わず声が裏返った。

───この子、セラさんの子供ッ？？え？どういう？

　僕の動揺を見て、少女は静かに言った。

「貴方、ママを知ってるのね」

「う、うん……」

「じゃあ連れてって」

　少女はすっと立ち上がった。その身体は、喋り方に反して驚くほど小さかった。

「……君、何歳？」

「七歳よ」

「ななっ！？」

───僕より年下だと思ってたけど、セラさんって何歳？？？

　僕は、小声で店長に言う。

「…店長どうします？」

「まぁ連れて行けばいいんじゃない〜？こんなとこに監禁されてたんだし、重要人物かもよ〜？薬の手がかりにもなるかもしれないしね〜」

　僕は少女に向き直る。

「名前は？」

「ノア」

「ノアちゃん。よろしく。僕は田中初。で、こっちが──」

「ドバトで〜す」

「……案内してくれるのね？」

「もちろん」

　ノアちゃんを先頭に、僕たちは子供部屋を後にした。

　資料室は、先ほどよりも冷気がこもっているようだった。

　ドアノブに触れた瞬間、店長が僕の襟をつかんだ。

「待って」

　次の瞬間──

パンっ！

　火花のような破裂音。銃弾が目の前をかすめ、壁の奥へ消えた。

　僕と店長は壁に身を伏せる。

「最低でも八人はいるね〜」

　店長は、隙間からナイフを差し込み、反射で敵影を数えたらしい。

「まぁ、血痕放置してたし、そりゃあバレるよねぇ〜」

「出てこい！！」

　怒号が響く。状況は最悪だった。

「ノアちゃん、隠れて──」

　振り返る。

　しかし、そこにノアちゃんの姿はなかった。

「ノアちゃん……？」

「あ」

　店長の声に、僕も外を見る。

　ノアちゃんが、堂々と廊下へ出ていた。

「打ち方やめ！！！スペアに当たる！！」

　警備兵が慌てて叫ぶ。

　僕らもノアちゃんに続いて外に出た。

　警備兵たちは驚き混じりの表情で固まる。ノアちゃんは淡々と告げた。

「わたし…ここから出る事にするわ」

　それを聞くと警備兵達は、銃を肩にかけ、ナイフを取り出す。

「スペアには、絶対危害を加えるな。後ろにいる侵入者を殺せ！！！」

　警備兵達がナイフを持って突撃してくる。

　店長は素手のまま前に出た。

「店長！子供が見てるんで殺しちゃ駄目ですよ!」

「え〜…」

　店長は困ったように笑った。

　刃の光。兵士が突進する。店長の身体が半歩ずれた。

ゴッ！

　肘が顎を砕き、兵士が宙を舞う。

　二人目が斜め上から振り下ろす。店長は手首をつかんだまま壁に叩きつける。

　金属音とともにナイフが落ちる。

　次の二人は同時だった。店長は滑り込み、肩で一人を跳ね上げ、もう一人の刺突を腕で弾き、逆関節へと誘導した。

　悲鳴。膝つき。顎への蹴り。

　次々と崩れ落ちていく兵士。

　最後の三人が突っ込んでくる。店長は壁を蹴り、影のように背後へ回り込んだ。

　後頭部、膝裏、鳩尾。一息で決着がつく。

「終わり〜」

　店長はあくびまでしていた。

　僕もノアちゃんも呆然とするしかなかった。

「貴方達強いのね…」

「いや、あの人が異常なだけだよ…」

「じゃぁ、縛っちゃうか〜」

　店長は倒れた兵士たちを縄でまとめる。

「じゃ、行くよ〜」

　そのときだった。

「待てぇ！！」

　振り返ると、指を失った兵士が銃を構えていた。

「あ〜、縛ってなかった〜」

　男は引き金を引く。

　ダダダダダッ！！

　弾丸の嵐。僕は咄嗟にノアちゃんの盾になった。

　痛みを覚悟して目を閉じる──が、何も起きない。

　恐る恐る目を開ける。

　弾丸が、空中で止まっていた。

　全員が言葉を失った。

　店長はその隙にナイフを投げる。

ゴッ！

　持ち手の部分がとんでもない速度で頭に当たった。

　倒れる兵士。

　僕と店長は、ノアちゃんの方を見る。

「……今の、君の能力？」

「うん……」

　ノアちゃんはその場にぺたりと座り込んだ。

「大丈夫！？」

「ええ……ただ、すごく疲れるの」

　息を切らしながら言うと、ぽつりと一言。

「……おんぶして」

　その声は、年相応の幼さを含んでいた。

「分かったよ」

　僕はノアちゃんを背負う。小さな腕がぎゅっと僕の首に回された。

　店長は周囲を確認しながら歩き出す。僕は少女を背に乗せ、静かに後に続いた。