第62話　発信機

　店長は、僕の腕を縛っていた革ベルトを手際よく外してくれた。自由になった途端、堰を切ったように体が震える。

「うわ～ん店長ぉぉ！」

　気づけば泣きついていた。

　

　店長は半笑いのまま、僕の頭を軽くポンポン叩く。

「初くん、大丈夫〜？」

　その声を聞くだけで、涙がさらに滲んだ。

「ど、どうしてここにいるんですかぁ〜」

　ぐしゃぐしゃの声で尋ねると、店長はいつもの調子で笑った。

「薬の回収だよ〜」

「でも…どうしてここが？」

　店長は、さらににこっと笑った。

「君、仕事行く前に僕が渡したキャラメル食べたでしょ？」

「はい」

　六田を捕まえる前、車の中で店長にもらったキャラメル。やけに固くて、噛み砕けず飲み込んだのを覚えている。

「あれにね〜？発信器が入ってたんだよ〜」

「ッ！」

「それで、ここが分かったんだよぉ〜」

　まさかキャラメルに発信器……確かに硬さはおかしいと思ったけど…。

「…じゃあ、イカルさんに見つかったのって…」

「いんや。それは、面についてる別の発信器」

「…」

　自分に二つも発信器がついていた事実に、言葉が出なかった。

「店長…僕って殺されるんですか？」

　恐る恐る問うと、店長は変わらない笑みで即答した。

「いいや？君は、殺されないよ。どんな形であれ、君のおかげで薬を作っている場所が特定できたからね〜」

　全身から力が抜けた。どうやら、少なくとも『トリカゴ』には殺されずに済むらしい。

「じゃあ、君を回収する係が上の階にいるから行こう」

「…店長は、この後どうするんですか？」

「ん〜。僕は、薬を回収しに行くよ〜？」

　その言葉を聞いた瞬間、頭に浮かんだのは──セラさんの顔だった。

「僕も行かせてください」

　店長は、半笑いのまま、少しだけ目を細めた。

「んー。まぁ、良いけど……次は失敗しないでねぇ〜？」

「はい。」

　白い部屋を出て、ボタンが並ぶ操作室に戻る。床には研究者と警備兵が倒れ伏していた。

「死んでるんですか？」

「いいや。眠ってもらってるだけ〜。早く着替えな〜？」

　促され、僕は倒れている警備兵の服を剥ぎ取って着替えた。少し小さいけれど、文句を言っている暇はない。

　その横で店長は、眠っている男たちをロープで丁寧に縛り上げ、まるで荷物でも積むかのように整列させていた。

「よし！じゃあ行くかぁ〜」

　扉へ向かう店長の背中を見て、僕は思わず呼び止めた。

「店長！」

「ん？」

　振り返った店長は、いつもの軽い表情だった。

「ありがとうございます…。“2回”も助けて頂いて…」

　言い終えると、胸がじんと熱くなる。

「……何のこと〜？」

　からかうように言いながら、さっさと歩き出す。

　僕たちは第2研究室を後にした。