第61話　実験

　数日が過ぎた。

　灰色の無味な固形物にも、そろそろ慣れはじめてしまっていた。けれど、何もしない時間は、精神をじわじわ侵食していく。気が狂いそうだった。

　今日もベッドにトレーを置き淡々と口に運ぶ。

ガギィィ…！

　突然、鉄格子が開く音がした。反射的に振り向く。

　警備兵が数名。皆、帽子を深く被り、表情が見えない。

　嫌な予感がした。

「立て」　　

　冷たい声音。次の瞬間、左右から腕を掴まれる。

　そして悟った。今日が、自分の順番なのだと。喉奥がひりつき、呼吸が浅くなる。想像したくもないその後が脳裏にチラつき、足が震えた。

　独房から、初めて外へ出された。

　白い廊下が、まっすぐ先へ延びている。

　一歩、また一歩と歩くたび、裸足の足裏に冷たさが突き刺さった。

　並ぶ独房。

　僕の隣の部屋にも人がいた。床に張り付くように倒れ、ピクリとも動かない。

　生きているのか、もう違うのか。その区別さえつかない。

　笑顔でこちらを見る女。正座をし、壁の一点を見つめる男。無表情のまま僕を凝視する男。

　空の独房もある。

　そこにいたはずの人間が、もう“いない”理由を考えるまでもなかった。

　警備兵の靴音と、僕の足音だけが廊下に響く。

　鉄製の重い扉の前に着いた。兵士が鍵を取り出し、開ける。

　ガギィィ…！

　断頭台の前に立たされたような感覚だった。

　扉の向こうにはエレベーター。ボタンは上しかない。ここが最下層、そう気づくのに時間はかからなかった。

　ボタンの上のセンサーに手をかざすと、エレベーターが開き、僕たちは乗り込む。

　エレベーターのモーター音が響く。エレベーターが開き上の階へと向かう。

　パネルには、B5／B4／B3／B2／B1／1 の表示。

　ここが地下だと知った。

　B4でエレベーターは、止まりエレベーターが開く。

　左右にはガラスのドア。

　左のドアに向かった。

　ドアは、自動で開き、また白い廊下が続いていた。

　その奥に並ぶ鉄製の扉、三つ。

　

　それぞれの上には、

　第1実験室

　第2実験室

　第3実験室

　と書かれている。

　僕は第2実験室の前で足を止められた。

　扉が開く。

　中には、壁一面に並んだボタンとスイッチ類。

　

　光沢のある金属機器が整然と並び、無機質な空気をより冷たくしている。

　奥のガラス窓だけが、異様に大きかった。その先は真っ白い部屋。中央に、歯科医院の治療椅子を思わせるベッドがぽつりと置かれている。

　白衣の痩せた男が、笑顔で歩み寄ってきた。

　眼鏡の奥の目が、妙にギラギラしている。

「星さんに実験動物が一匹欲しいって言って良かったよ〜。さ、始めよう！」

　背筋が、凍る。

　白い部屋へ連れ込まれ、扉が閉まる。

「あ、あの……今から何をするですかッ？」

　声が情けなく震えた。

「んーとね。今から100%化け物になるインナーヒットマンを注射して、どれぐらい痛みやダメージに耐えられるかを調べるの。大丈夫、注射すれば意識飛ぶから、苦しくないよ！」

　と声がスピーカーを通して部屋全体に響いた。

　抵抗しても無駄だった。あっという間にベッドへ押し倒され、手足と首に革ベルトが巻かれていく。逃げ場はどこにもない。

「じゃあ、注射するよ〜！」

　声と同時に、天井から機械アームが伸び、先端に鋭い針が光った。

　ギリ、ギリ……革ベルトの苦しげな音が響く。

「うわぁぁぁん！！！童貞で死にたくない〜！！！」

　叫びながら目をつぶった。首元に針が触れた。

　しかし────何も起きなかった。

「？」

　恐る恐る目を開くと、針は首元ギリギリで止まっていた。アームが天井へと引っ込んでいく。

───何が……起きた？

　ガチャッ。

　扉の音。首をねじって見る。

「やっほ〜」

「ッ！！店長ぉぉ！！！」

　警備兵の制服を着た店長が、そこに立っていた。