第57話　インナーヒットマン

「ラジン、あっちに行ってなさい」

　科学者が軽く手を振ると、ロン毛の男は、短く一礼した。

「失礼します」

　足音を残して、彼は廊下の奥へと消えていった。白い部屋に残されたのは、僕と科学者の二人だけ。

科学者は、口を開いた。

「この研究所ではね、人間を“進化”させる研究をしているんだ」

「……人を、進化させる？」

「そうだとも」

　星文雄は嬉しそうに頷いた。

「猿は進化して人間となり、生物の頂点に立った。では──人間がさらに進化したら？」

　僕は答えられなかった。その先にあるものが、なんとなく嫌な形で想像できたからだ。

「神になるんだよ！」

　突如として声が弾けた。笑ってもいないのに、目だけがぎらついている。圧に押され、思わず息が詰まった。

　星はそのまま続けた。

「その研究の過程で生まれたのが……君が探している薬だ。あれは、人を“進化”させる薬なのだよ」

　進化──身体が鋼鉄のように硬化した男。鉄を塵に変えた怪力の男。脳裏に、これまで戦った能力者たちの姿が次々と浮かぶ。

──あいつらは……薬で生まれた進化の産物だったってことか。

　「しかしね、この薬には欠点がある」

　星の声色がわずかに落ちる。

「適合しないと、理性のない化け物になる。……君も見たことがあるだろう？」

　銃を浴びても再生する、あの異形。怒りと殺意だけを燃料に暴走する怪物。背中が冷たくなった。

「薬の効果で感情が増幅するんだ。もっとも強い感情──“怒り”にね。どれほど優しい男であっても、一

度化け物になれば誰彼構わず攻撃する」

　六田組の本部で見た光景。怒り狂った化け物たちが、互いに殺意のままぶつかり合っていた。

星は、淡々と、むしろ喜々として言う。

「どんな人間でも心に怒り……いや、“殺意”を抱えている。普段は隠しているだけで、誰もが内側に……殺し屋を飼っているのだよ」

「……」

「だからこそ、僕はあの薬に名前をつけた」

「名前……？」

　星は、まるで自分の作品を紹介するかのように胸を張った。

「そう。“インナーヒットマン”とね。」

「……」

──だせぇ…。

　心の中で盛大に突っ込むしかなかった。