第51話　勝機

　弾丸は、一直線にオールバックの男の額へ飛び、確かに命中した。

　だが。

キンッ！

　甲高い金属音を残して、弾丸は弾かれた。

「……ッ！？」

　額には米粒ほどの穴が開き、うっすら血がにじんでいる。男は、かゆみでも覚えたようにその額を指で掻き、にやりと笑った。

「効かねぇ〜なぁ〜！」

　次の瞬間、男は素手のまま猛然と駆け出した。

　僕は反射的に引き金を引く。

　肩、胸、腹、脚──撃ち込んだ場所すべてで金属音が響き、弾丸は宙へ跳ね飛ぶ。後ろで観戦している男たちは腹を抱えて笑っていた。

───銃が効かない奴、多すぎじゃなねッ？

　銃は無意味だと悟り、僕は即座にナイフへ持ち替える。迫り来る男の胸元へ突き立てる。

　だが

「……ッ！」

　刃が、入らない。皮膚の奥に鋼鉄を仕込んでいるかのような、異常な硬度だった。

ゴンッ！

　衝撃が世界を白く染める。殴られた。鉄パイプで殴打されたような衝撃だ。視界が揺れ、膝が勝手に折れた。

「いいぞ、石下ぁ！」

「そんな雑魚叩き潰せ！」

　怒号が飛び交う中、拳が何度も振り下ろされる。

ゴンッ！　ガツッ！　ドゴッ！

　顔、腹、脚、また顔。息が漏れ、呼吸が乱れ、地面へ崩れ落ちる。

「オラァ！」

ガンッ！！

　蹴りが顔面をとらえ、体が転がる。鼻が潰れたような痛み。血が滴り落ち、視界は地震のように揺れていた。

───コイツの能力は、骨が鉄みたいに硬くなるとかそういうのだ。銃もナイフも効かない…。どうすれば…。

ジャリ……ジャリ……

　

　足音が、近づく。

　終わりが、歩いてくるようだった。僕は、その場でうずくまる。

　そのとき、自分のズボンのポケットから何かが目に入った。

───……ネクタイ？

　仕事に行くとき自分で結べず、とりあえず突っ込んでいたやつだ。

　「まだやるかぁ？」

　男が僕を蹴り上げようと足を振りかぶった、その瞬間。僕は横へ転がり、蹴りを回避する。次の呼吸とともに立ち上がり、勢いのまま男の脚にネクタイを巻きつけ──

　上へ引き絞る！

「ッ！？」

　バランスを崩した男の体が、そのまま地面へ叩きつけられた。

「コノヤロ──」

　倒れた男の首へ、僕はネクタイを巻きつける。背中合わせになる体勢で、そのまま全力で引き絞った。

ギリッ……ギリッ……

　布が喉を締め付ける残酷な音が響く。

　男は暴れ狂い、肘を僕の背中へ打ち付ける。衝撃が内臓に染みる。それでも力は緩めない。腕の筋肉が

悲鳴を上げても、絞める。もっと絞める。

「かッ…！」

　苦しそうな声が聞こえた。男は自分の喉へ両手を伸ばし、ネクタイを引きちぎろうとする。とんでもない力だ。

「う……おおおおおおッ！！」

　全身を振り絞る。

　ふっと、重さが消えた。

　後ろを向くと、男の腕がだらんとしているのが見えた。僕はネクタイを手放し、その場に崩れ落ちた。

「はぁ……っ、はぁ……っ……」

　喉が焼けつくようだ。全身が震えている。だが僕は、この死闘に勝った。