第48話　化け物達

ジャリ…ジャリ…

　足音だけが、静まり返った家に不気味なほど鮮明に響いていた。

　廊下には襖が並び、窓は開け放たれている。庭から吹き込む風が、どこか遠くの葉を揺らす音だけを連れてくる。だが、家そのものは、まるで時間が止まったように沈黙していた。

　襖の向こうには光が漏れており、人の気配すら感じられた。それなのに、物音ひとつしない。肌が粟立つような異様な緊張が全身を締めつける。

　廊下の目前に立ったとき、僕は息を呑む。

──乗り込んで、六田の情報を聞き出してやる。

　そう決意した瞬間だった。

バリバリバリッ！！！

「ッ！？」

　襖が外側へ弾け飛ぶ。木片の破片が雨のように散った。その隙間から、何かが、群れとなってなだれ込んできた。

「ひゃぁぁーーッ！楽しすぎて脳ミソが銀河まで飛んでくぅぅ！！」

「宇宙の果てが見えちまうよォォ！！」

「おやじィィ！！オレ、時空の壁ぶち抜いちまったぁぁ！！」

　奇声と笑い声が混じり合い、正気とは思えないテンションをまとった男達が廊下を埋めつくす。

　痙攣するような笑い。ぶつかり合う肉の音。血走った目。これの状態を見たことがあった。

　男たちは互いに噛みつき、引っ掻き、殴り、蹴りつけた。そのたびに皮膚は裂け、骨が軋む音がした

が、傷は瞬時に塞がる。狂気と再生が混じり合った、地獄絵図だった。

　その中の一匹がこちらを見た。血走った瞳に、僕自身が映る。

「たっっのしぃぃ！！」

　四十代ほどの男が絶叫し、走りながら襲ってくる。僕は銃を構えた。

プシュッ！

　男の頭が弾ける。だが肉片は瞬時に盛り上がり、再生した。

プシュッ！プシュッ！プシュッ！

　体を撃ち抜いても、男は怯まず突進してくる。

「ッ！」

　飛びかかってきた男と衝突し、銃が転がる。僕は反射的にナイフを抜き右手で突き立てる。

　左腕を狙ってきた男の腕をかろうじて押し返した瞬間、男の口が僕の左手に食らいついた。

「ッぐッ……！」

　さらに男は、狂った猫のように、僕の面を執拗に引っ掻く。ナイフを押し込むが、切り裂いた傷は再び

塞がる。僕の血も男の血も、床にボタボタと落ち、ぬるい水溜まりのように広がった。

「うぉぉぉぉ！！」

　全力で腕に力を込め、ナイフを押し込むその瞬間、男の身体から突然力が抜けた。

「ッ！」

　僕はその隙に男の下から転がり出る。荒い呼吸のまま、振り返ると。

「ぎぁぁぁぁ！」

　男は床でのたうち回り、黒いヘドロのような血を口から吐き出していた。やがて静かになり──その身

体は塵となって消えていく。

　同様に、ほかの男たちがいた場所を見ても、残っているのはただの灰のような塵だけだった。

──いったい何が起きているんだッ……？

　痛む腕を押さえながら立ち上がろうとした、その刹那。

　痛む腕を押さえながら、困惑していた。

「どや？すごいやろ？」

「ッ！？」

　トラックにはねられたような衝撃が身体を貫き、僕は宙を舞った。面が床を転がる。

　見上げた先に立っていたのは、パーカーを着た、ロン毛で目つきの悪い男だった。