第42話　次にやること

「……仕事を失敗しちゃって……」

　ようやく絞り出した言葉は、焚き火の音にかき消されそうなほど弱々しかった。だが、おじいさんはそれを聞いた瞬間、腹の底から大笑いした。

「そうかぁ〜！そうかぁ〜！仕事が失敗したんかぁ〜！」

　焚き火の火が揺れるほどの笑い声だった。

───めちゃくちゃ笑うなぁ…。

　僕が戸惑っていると、おじいさんは涙を拭うようにして続けた。

「それでぇ〜？」

「……このまま戻っても、殺されるかもしれないですし……。どうすればいいのか、わからなくて……」

声に出した瞬間、胸の奥に沈んでいた重石が少しだけ動いた気がした。

「そうかぁ〜」

　おじいさんは頷き、焚き火の炎をじっと眺める。

「まぁ、失敗したら次を考えにゃならんなぁ〜」

「……え？」

　顔を上げると、炎の橙がゆらりとおじいさんの横顔を照らしていた。

「失敗して立ち止まるのが一番だめだぁ〜。今できることを考えて、全力で取り組む。それでダメだったら……そのときは逃げるのが吉だぁ〜」

　言葉は素朴なのに、不思議と胸に刺さる。焚き火の熱よりも、静かに深くあたたかかった。

「……」

──今できる事、か…。六田は確か吉田組の組員だった。吉田組の“本部”のような場所に行けば、あいつの居場所の情報を聞き出せるかもしれない。町で六田に会った。あの町には部下もいた。その誰かを捕まえて、場所を吐かせれば──

　火の前で立ち上がる。濡れた服はもうほとんど乾いていた。

「……次やる事が見つかったかぁ〜？」

「……はい」

　うなずいた瞬間、背中を押されたような気がした。だがすぐに、現実的な問題が頭をもたげる。

──でも……どうやって町に戻ろう。

　その不安が顔に出たのだろう。おじいさんは笑みを深くし、あっけらかんと言った。

「……送ってってやろうかぁ〜？」

「ッ……いいんですか！？」

　思わず声が裏返った。

「いいだぁ〜。ちょうど用事も終わったしなぁ〜」

　そう言っておじいさんは立ち上がり、川の上にかかる道路へと歩き出す。そこには古びたトラックが一台、ぽつんと停まっていた。

　こうして僕は、おじいさんのトラックに乗せてもらい、町へ戻ることになった。焚き火の温もりが、背中にじんわり残っていた。