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第34話　トリカゴ

　後ろを振り返ると、さっきまでいた『りうか』の灯りは、もう闇の向こうに飲まれ、小さな点にまで縮んでいた。

「初く〜ん」

　隣から気の抜けた声がする。振り向けば、店長が面を外し、いつもの半笑いのような表情でこちらを覗き込んでいた。

「大変な事になっちゃったね〜」

「へ？」

「だって、今回の“オーナー直々”の仕事だよ〜？」

　含み笑いを浮かべながら店長は言う。微妙に焦らすようなその口調が、逆に不安を煽ってくる。

「………オーナーってなんですか？」

「あ～。そこから〜？」　

　そういえば。そもそも僕は、『トリカゴ』という組織について、まともに説明を受けたことがなかった。

「いい？まず、僕ら『トリカゴ』って組織は、“オーナー” って人が所有してる組織なんだ〜。だから、会社でいうとね、オーナーは “社長” みたいなものかな？」

「なるほど…」

「で、オーナーは他にもいくつか組織を持っててね。その中の一つの “部署” が『トリカゴ』ってわけ。

さっきのウトウさんは、『トリカゴ』全体を管理してる人。まぁ “部長” みたいな？」

　初めて知る事実ばかりだった。まさか『トリカゴ』が、そんな巨大組織の一部だったなんて──。

　というか。

「そんな組織のトップ直々の依頼を……僕が？」

　店長は、いかにも愉快そうに目を細めた。

　「だから、大変な事になっちゃったね〜って」

───ど、ど、ど、どうしよう…。

　胸の奥が冷たくなる。指先もじわり汗ばんだ。

「もし、今回の依頼を失敗したら……」

　店長が意味深に声を落とす。

「……失敗したら？」

　にこり。いつも通りの笑顔のまま店長は告げた。

「僕ら『トリカゴ』のメンバーが君を殺さなくちゃならないんだよね〜」

　一瞬で、血の気が引いた。体温が奪われる感覚が、首筋から背中へ走る。

　失敗したら、殺される。

「まぁまぁ〜。依頼を成功させればいいだけの話だから」

　下を向きながら放心状態の僕を差し置いて、店長は、僕に見覚えのあるデバイスを手渡した。

「こ…これは…？」

「お仕事用のデバイスだよ〜。六田の情報だったり、仕事の内容だったりが入ってるんだ〜」

───スズメさんが使っていたデバイスは、これだったのか…。

「仕事が終わったら、ここから連絡してね〜」

「わ、わかりました」

　それにしても緊張する。失敗したら、殺される。その事実が僕の身体を硬直させた。

「はい、初君これ〜」

　銀紙に包まれた四角いもの。開くとキャラメルだった。

「……いいんですか？」

「いいよ〜。落ち着くでしょ？」

　言われるまま口に放り込む。噛むたびに甘さが歯の奥へ、じわじわと染み込んでいく。

　いつもより、やけに甘く感じた。