第32話　仕事の始まり

　ある日の閉店後。

「私、今日 夜 仕事あるからあんた掃除やっておいて」

「あ、僕も仕事なんスよ〜。初さんすみません！！」

　ということで、僕一人で閉店作業をしていた。

　その頃には、足もだいぶ動けるようになっていた。

　ひとりでテーブルの水拭き。この単純作業にも、いつの間にか慣れていた。

───あとは食器を洗えば終わりだな。

　そう思い、厨房へ向かった、その瞬間だった。

カランッカランッ

　入り口のベルが静かな店内に響いた。

　僕は反射的に振り返りながら声をかける。

「あぁ、すみません。もうお店閉め───」

ドゴッ！！

　言葉が途中で吹き飛んだ。脇腹に炸裂した衝撃で、身体は宙に浮き、カウンターへ叩きつけられる。視界が揺れ、息が詰まる。

　立っていたのは、嘴が黄色く、全体的に黒色の鳥の面を被った、異様にガタイの良い男だった。

「お前が新しくトリカゴに入った奴かぁ？」

　低くくぐもった声。男は重い足取りで近づいてくる。

「テメェみてぇなカス、いらねぇんだよ！」

　拳を振り上げる。反射的に横へ転がった。

バキッッ！

　振り下ろされた拳が、カウンターを木片ごと粉砕した。冷たい汗が背中を伝う。体勢が崩れたままの僕に、男はすぐ次の拳を向けた。

　咄嗟に、懐に忍ばせていた銃をつかむ。しかし、構えようとした瞬間──

「すとーーぷ！」

　聞き慣れた、気の抜けた声が入口から響いた。目を向けると、鳩の面を被った店長が立っていた。

「ドバトさん……」

　その姿を見た途端、男は拳を下ろした。その姿を見て僕も銃を抜こうとしていた手を止める。

　店長は、開いた大穴のカウンターを見下ろし、沈黙した。

「………イカルくん。なにこれ？」

　静かな声なのに、背筋が震えるほどの殺気を帯びていた。

「す、すみません……！」

　先ほどまで暴れ狂っていた男が、嘘のように縮こまる。

「…あとで修理代請求するから。あとイカルくんは、外に出てって」

　店長の言葉に男は小さく「はい……」と答え、逃げるように店を出た。店内には、僕と店長だけが残された。店長は鳩の面を外し、いつもの気の抜けた笑顔を見せる。

「いや～ごめんね〜。彼暴れん坊だからさぁ〜」

　まるで先ほどの殺気が幻だったかのような口調。その落差が、かえって不気味だった。

「はじ……オナガくんにお仕事の依頼が来てね。それで来たんだ」

「仕事ですか？」

「そ。オナガくん一人での初仕事」

　その言葉で、あの日のことを思い出す。スズメさんと一緒に夜の仕事をした日のことを。

　僕は、今から人を殺さなくてはならないのだ。

　口の中が乾き、喉がひりつく。

「し、仕事の内容って何ですか?」

「それは、私から話そう」

　店長の後ろ、ひとりの男が立っていた。五十代ほど。スーツを着崩し、どこか胡散臭さを漂わせながらも、場の空気を支配する圧があった。

「こんにちは。オナガくん。私は、ウトウ。現在『トリカゴ』の管理している者だ」

「こ、こんにちは」

　ウトウと名乗った男は、微笑の形だけを作りながら言った。

「仕事の依頼だが───六田一希を回収してきてほしい」