第31話　エプロン

　それからの数日間、僕は松葉杖をつきながら仕事をすることになった。

　自由に動けないため、任されたのはレジ係。

　この数日間、店長の姿が店にはなかった。セッカさんが一人で慌ただしく料理をし、スズメさんが接客に立つ。そんな様子を椅子に座りながら見ていると申し訳なさを感じた。

　閉店し、掃除も終わった頃。更衣室に向かおうとしたとき、ふと店長室の前で足が止まった。わずかに開いたドアの隙間から、淡い光が漏れている。

　隙間から中をのぞく。

「……」

　ソファーに誰かが寝そべり、スマホの光が顔を照らしていた。

「誰？」

　中から声がして、肩が跳ねた。恐る恐るドアを開ける。

　そこには、ソファーで寝転がりながらスマホをいじるパーカー姿のスズメさんがいた。

「す…すみません」

　思わず頭を下げると、

「あぁ、あんたね」

　彼女は視線だけこちらに向け、すぐスマホに戻った。微妙な沈黙が部屋に落ちる。時計の針の音すら聞こえないほど、静かな時間。

　ふと、前から気になっていたことが胸に浮かび、思わず言葉がこぼれた。

「………スズメさんって店長とどういったご関係なんですか？」

「は？」

　短く、刺すような声。

「いや…なんかスズメさん。店長と付き合いが長そうだったので…」

「…」

　スズメさんは大きくため息をついた。

「ドバトとは、同じ人に育ててもらったってだけ」

「……だから店長と仲がいいんですね」

「誰があんな奴と仲がいいのよ！」

　スズメさんは、ムスッとした表情で言う。少し迷ったが、今しかない気がして、もう一つ踏み込んだ。

「あと……『カラス』さんって知ってます？」

　スズメさんの指先が止まった。

「……あんた、その名前どこで？」

　低く、押し殺した声だった。

「いや…僕のエプロンに書いてあったので…」

　その瞬間、小さすぎるつぶやきが耳に届いた。

「…ドバトのやつ…」

　スズメさんはスマホを閉じ、ゆっくりと顔を上げた。

「ドバト、私、……カラスは、全員同じ人に育ててもらったのよ。ドバトとカラスは、相棒だったわ」

　淡々と語る声の中に、静かな痛みが混じっていた。店長が何故『カラス』さんのエプロンを持っているのかよくわかった。

　だが、どうしてそれを“僕に”渡したのかは、依然として謎のままだ。

　スズメさんは立ち上がり、僕に背を向けた。

「……私の前で『カラス』の名前を出さないで」

　それだけ言い捨て、更衣室へと姿を消した。部屋には、静かな沈黙と言葉にできない重さだけが残っていた