第22話　地獄

「はい！　二日目〜」

　目を開けると、すぐ目の前に店長の顔。

　トラウマになりそうだった。

　日が昇り、また沈む。

　そのたびに、殴られ、蹴られ、起こされる。皮膚は裂け、膝は泥に沈み、手の中のナイフはもう重さすら感じない。

　けれど、その極限のなかで、何かが変わり始めていた。恐怖ではなく、殺意が湧いてきたのだ。

　これが当たらなければ死ぬ。

　死にたくないのなら、殺すしかない。

　店長が笑う。

「さぁ〜こい！」

　その笑顔が、悪魔のように見えた。

「うおぉぉぉぉ！」

　喉が裂けるほど叫び、ナイフを突き出す。

「はぁ〜……」

　店長は溜息をついた。

　次の瞬間、蹴りが飛ぶ。視界が再び白く弾けた。

「いつまでバカ正直にやるの〜？」

　笑いながら僕を見下ろす声。

　その声に、脳の奥が沸騰する。

　立ち上がり際、全身全霊をかけて何店長に切りかかった。

「うおおおおお！」

　店長が避けようと体が動く。

　その瞬間、僕は、思いっきり、ナイフを投げた。

「ふ〜ん」

　しかし、店長がバックステップでかわす。

　そのまま店長は、僕を数発殴る。

　僕は、そのまま意識を失った。

　目を覚ますと、焚き火が揺れていた。湿った土の匂い。焦げた薪の音。身体のあちこちが、鈍く痛む。起き上がれない。

「あ、起きた〜？」

　店長が笑いながら、肉を焼いていた。空は、すでに真っ暗だった。

「初くん、合格だよ〜」

「……え？」

　店長は自分のジャージの裾を摘み上げた。そこには、ほんのわずかな裂け目。

「まぁ、一撃入れたし合格！この動きができれば、きっと仕事にいけるよ〜」

　その言葉に全身の力が抜け、ようやく安堵が押し寄せてきた。

「はい、どうぞ〜」

　店長が紙皿を差し出す。焚き火で炙られた肉が、香ばしい匂いを放っていた。

　不思議な事に、その肉は、牛でも猪でもない、どこか野の気配を含んだ味だった。噛むたびに、涙が滲ん

だ。温かく、しょっぱく、生きている味がした。

　気づけば、手から皿が滑り落ちていた。焚き火の音が遠ざかっていく。僕は、そのまま静かに、眠りに落ちた。