第16話　夜の初仕事

　数日が経った。慣れない接客業。

　営業が終わるたびに、まるで気を失うように眠り、目を覚ませばまた働く。そんな生活を何日か続けていた。

　その夜、閉店後に机を拭いていると、セッカさんに呼ばれた。

「初さん！店長が店長室に来てって呼んでるッス！」

「了解です」

　雑巾をバケツに放り込み、背筋を伸ばして店長室へ向かう。

　コンコン、と扉を叩く。

「は〜い」

　中から軽い声が返ってきた。

「失礼します」

　僕は、店長室に入る。何気に店長室に入るのは、初だった。

　足を踏み入れた瞬間、思わず息をのんだ。そこは、店長室というより、まるで小さな会社の社長室のようだった。

　黒革のソファ、壁際に置かれた観葉植物、整然と並ぶ書棚。落ち着いた木の香りと、わずかに漂う香水の匂いが混ざり合っている。

　部屋の奥、パソコンの光に照らされた店長が、穏やかな笑みを浮かべてこちらを見た。

「ごめんね〜、呼び出して〜」

「いえ、構いません。それで、用件は…？」

「まぁまぁ、とりあえずそこ座って〜」

　店長はゆるく指を動かし、向かいのソファを示した。

　僕と店長は、ソファーに机を挟んで向かい合う形で座った。

　店長は机の下から一つのアタッシュケースを取り出し、目の前に置いた。

「こ、これは…？」

「見てみて〜」

　店長に言われ、アタッシュケースを開ける。

　金属音が響く。

　カチャリ。

　中には、きっちりと折りたたまれた黒いスーツ、艶のある革靴、そして──上が黒く、下が白い、鳥の面。

「こ…これは…？」

　店長は口角を上げた。

「初くんのお仕事道具だよ〜。やっと届いたんだ〜」

「え…し、仕事って？」

「え？殺しの」

　一瞬、時間が止まった。

　店長の声が、遠くで響いているように聞こえる。

　胸の奥が冷たくなる。

　この数日間ほぼ、接客業しかしてこなかったが、僕がこの店で働くのは、殺し屋になったからだ。

ようやくその現実が、遅れて喉を締めつけてくる。

　面を見る。面の目がなぜかじっとこちらを見返している気がした。

「まずねぇ〜。これ！」

　店長は軽い調子でスーツをつまむ、

「これは、仕事をする時の服ぅ〜。防弾効果だったり、刃物を通さなかったり、結構いいものなんだんだぁ〜。後で着てみてね〜」

　このスーツは、店長が着ていたやつと同じやつなのだろう。

「次にこれ！」

　店長は次に革靴を持ち上げる。

「この革靴は、走りやすいようにデザインされてて〜。数メートルから落下しても衝撃を吸収してくれる機能があるんだ〜。あとしっかり防弾だよ〜。」

　落下の衝撃を吸収？どんな技術なのか、想像もつかない。

　そして最後に、鳥の面をそっと取り上げた。

「今日からこれをかぶって夜の仕事に行ってもらうねぇ〜」

「こ、これって何の鳥ですか？」

「オナガだよ」

　その名を聞いても、何も思い浮かばない。知らない鳥。だが、その面の目孔が、まるで生きているかのようにこちらを見返してくる気がした。

「今日から君は、オナガだ。よろしくね。オナガくん」

　パタン、と店長はアタッシュケースを閉じた。冷たい金属音が、部屋に残響する。

「と言うことで、今から仕事に行ってもらいます！」

「え？」

ガチャッ

　制服姿のスズメさんが入ってくる。

「あ！スズメちゃん！」

　店長は弾む声で彼女を見る。

「なに？仕事？」

　店長は、僕の方を指さし

「スズメちゃんのサポートに初くんを連れて行ってくれない？」

「え………」

「は？」

　一瞬、空気が凍った。

　スズメさんの眉がピクリと動く。そして、鋭い目が僕を射抜く。

「何で、こんなのと仕事しなきゃならないのよ！」

　怒鳴り声が、店長室の壁に反響する。頬がわずかに紅潮し、唇が震えていた。