第十一話　始まるデート

　当日。

　果たして、彼女は来ることができるだろうか？

　俺はそんな心配をしていた。

　この日のために、上着は新品のシャツとベスト。

　ボトムスだって自分でアイロンをかけた。

　髪型は……ネットを見て自分なりに真似してみた。いけているのでは……？

　だけどそんな努力も、彼女が来なかったら意味がない。

　来い、来い来い。

　どうか、芹沢さんの努力よ実ってくれ！

　予定時間が迫ってきているところで、FINEからの通知がやって来た。

しゅんぎく『ゲットした！　そっちに放流する！　見つかんなよ！』

　ええーっ！？

　見つかるなよとは一体……！

　その答えはすぐにやってくる。

　向こうから、俺が見ても分かるくらい高級そうな、白のシャツにブルーの上着とロングスカート姿の少女が走ってくる。

　顔は真剣そのものだ。

　いつもよりも髪の毛はつやつやしてる。

　舞香だ。

　彼女は俺を見つけると、急ブレーキを掛けるみたいにして立ち止まった。

「ま、待った！？」

「今来たところ！」

　いつものやり取り。ただし、立場は逆。

　デートか。

　いや、デートだ。

「よし、行こう米倉さん！　芹沢さんの犠牲を無駄にしちゃいけない」

「あ、別に芹沢さんがどうにかなったわけじゃないけど」

　気分だよ、気分。

　肩で息をする舞香。

　ポケットからハンカチを取り出して、汗を拭った。

　歩き出したその足が、地面にできた亀裂に引っかかったのか。

「あっ」

　舞香がよろける。

「おっ！」

　俺は咄嗟に、彼女を抱きとめた。

　舞香の体重が掛かる。

　よし、これで転ばずに済んだ……いいにおい。

「あ、ありがとう……！　慣れない靴で走ったから、足元フラフラ」

「ああ、うん。そうなんだ」

　……おや？

　今、俺は舞香を抱きしめているのでは？

「あっ」

　舞香も気付いた！

「ご、ごめんね。重かったでしょ？」

　

　慌てて彼女が離れる。

「軽い！　軽いよ！」

　人間一人の体重が軽いわけないんだけど、ここはこう言うもんだ。

「そ、そぉ？　あの、えっと、汗臭くない？　まだ始まったばかりなのにその、汗かいちゃって」

「全然！！　むしろいいにお」

　おっと！

　これ以上は変態さんだぞ。

　俺は口を噤んだ。

　そんなやり取りをしてたら、舞香がやって来た方からバタバタ走ってくる者がいる。

　スーツ姿の人たちだ。

　おや、もしかしてやばい？

「米倉さん！　とっておきのデートコースがあるんだ！　行こう！」

　俺は彼女の手を取る。

　暖かくて柔らかくて、しっとりしていた。

「あっ」

　舞香の声がする。

　でも、今の俺はそれどころじゃない。

　まだ始まってもないデートを終わらせるわけには行かないからだ。

　彼女を引っ張って走る。

　舞香が転ばないように小走りで。

　向かうのは……東遊デパート……前の電気屋。

　背後で自動ドアが閉じる。

　その前を、スーツ姿の人たちが走っていった。

　みんな、お洒落な喫茶店やレストランを覗いているな。

　まさか舞香が、電気量販店に入るとは思うまい……。

「セーフ」

「あ、ありがとう。気付かれないかな……？」

「喫茶店とか入ってたら見つかってたと思う。だけど、こっちは人の数が多いから紛れ込めるよ」

　結果的に、芹沢さんの判断は正しかった！

「じゃあ行こう。まず一休みしようよ」

「うん！　……あ、あの、稲垣くん」

「はい？」

「えっと、ええとね？」

「はい」

　振り返ったら、舞香の顔が赤い。

「手……」

「手？」

　見下ろせば、彼女の手をしっかりと握りしめているではないか。

「お、おおおっ、おわあ、ごめん！」

　慌てて手を離した。

　やばい。

　俺、凄い手汗。

　舞香も手を握ったり開いたりしてる。

「うわわわ、私すごい手汗。しまったー」

　呟きが聞こえた。

　あれ、俺と同じ？

　少し二人で静かになって見つめ合う。

　どちらともなく、笑顔を浮かべた。

「行こうか、米倉さん。屋上にフードコートがあるから」

「フードコート？」

「ジュースでも飲んで一休みしようよ。始まりから疲れてたら、ヒーローショーを見る体力無くなっちゃうから」

「あ、そうだね！　うん、うんうん。ヒーローショーのために体力は取っておかないとだもんね！」

　おお、いきなり舞香の目がキラキラと輝き出した！

　入口近くに留まっているのも危ないし、通行人の邪魔になる。

　俺たちはすぐさまエレベーターに乗り込み、最上階へ。

　フードコートはGW最終日ということもあり、大盛況だった。

「すごい人……！」

「休日は割といつもこんな感じじゃない？」

「そうなの？　いつも、こういうお店来る時は表から入らないから分からないなあ」

「表から入らない？」

　適当な席を取る。

　そして、とりあえずは並びの少ないフレッシュジュースショップで二人分のジュースを。

「オレンジでいい？」

「うん！」

　すぐ近くの席にいる舞香に確認を取って、オレンジジュースを二人分買った。

　席に戻ったら、舞香がいそいそとお財布を取り出す。

「ここは奢らせてください……！！」

「ええ……。でも、悪いよ。むしろ私がヒーローショーにエスコートしてもらうんだもの。私が払うほうが自然」

　彼女はきっぱりと言うと、明らかに高そうなお財布から千円札を取り出して俺に押し付けた。

　ううっ、デートは男が奢るものでは……？

　そりゃあ、財政的に豊かではないけど。

「その分の働きはしてもらいます」

　むふーっと鼻息も荒く、舞香が宣言した。

　これは……期待されている！

「分かった。でも、割り勘で行こう！　ここは譲れない！」

　半額をコインで返すと、舞香は不思議そうな顔をした。

「そういうものなの？　ふむふむ……新鮮……。自分から商品を取りに行くのもだし、支配人が挨拶に来るとかでもないし」

　すごい世界に生きてるね、君……。

　二人で一息ついて、ジュースを飲む。

　フレッシュジュースのオレンジは濃厚で、ちょっと疲れた体に酸味が染み渡る。

「うめー」

「うん、美味しいね」

　舞香が微笑む。

　そういうさりげない仕草で、いちいち俺はドキドキしてしまうのだ。

「稲垣くん、顔赤い？」

「走ったから、体が熱いの。米倉さんだって」

「わ、私だってそうだもん」

　そうか、俺たち、お互い顔を赤くして、向かい合ってオレンジジュースを飲んでいるのだ。

　凄くデートっぽいんじゃないか。