第１７話：追跡
秘密警察ＩＧＡの主な任務は、なにも日本の敵性存在の無力化だけではない。
確かにＩＧＡのルーツは伊賀忍者であり、任務の中には、高い戦闘力を活かしたゲリラ戦などの戦闘行為もあっただろう。
しかしそもそも忍者の本領は、戦闘行為ではない。
それ以前に戦闘行為が本領であれば……ただの戦士でいいだろう。
ならば忍者の本領とは何か。
それは彼らの名称から分かる通り――忍ぶ者。
世界の裏側に潜む、雇い主の敵性存在の情報を集める諜報活動である。
「フッ！ 久しぶりに……我らが『宙影』にコマンドを送信！ 壱課局員がわざと逃がした敵を追跡させろ！」
ＩＧＡ肘川支部内にあるモニタールームに、梅の指示が轟く。
すると彼女の部下は一斉に「ラジャー！」と答え、己の前に置かれたキーボードを目にも留まらない速度で叩いた。
※
《コマンド、受信しました。これより敵性存在の追跡を開始します》
地上からのコマンドに、軌道上を地球の自転と同じ速度で周回している人工衛星の一つが反応する。人工衛星はすぐ、指定された複数のエリアへとカメラを向け、映した映像を拡大した上で、地上のＩＧＡ肘川支部へと送信する。
これこそ、ＩＧＡ参課が開発した中で最も巨大な物。
世界規模で言えば宇宙開発競争の激化、そして狭い範囲で言えば異星人の襲来を何度も何度も経験した日本を、宇宙から来る脅威から守るべく、数代前の参課課長の発案で開発され、種子島の宇宙センターの協力によって打ち上げられた、光学兵器にして情報収集衛星でもある『宙影』だ。
ちなみに光学兵器でもある、と話したが……悲しいかな。
実はこの人工衛星には、局長および三人存在する課長の内の二人による使用許可さえ出れば、大抵の宇宙船を破壊できる光学兵器が搭載されているものの、相手の方が数段格上だったなどの理由で報復を恐れた、課長や局長の判断で兵器の使用の許可が今まで下りず、まったく活躍する機会に恵まれなかったというとても不憫な経歴があったりする。
とにかくそんな人工衛星『宙影』はコマンドに従い、敵性存在の放ったプテラノドンの、空からの映像を地上に送信し続けた。
※
「こ、これは……どこからどう見ても翼竜だなッ」
『宙影』より送られてきた映像を確認するなり、梅は瞠目した。
シャドーピープルが出てきた時点で、すでに異常なのだが、だからと言ってなぜここで絶滅したハズの生物が登場したのか。二次元存在と有機生命体。両者に共通するモノが分からず、梅は言葉に詰まる……のだが、すぐにピンと来た。
「フッ、なるほど。今度はコンガマトー……もしくはローペンと言ったところか」
コンガマトーとは、アフリカ南部の原住民に伝わる存在。
現地語で『ボートをひっくり返し沈める者』。単純に言えば悪魔と同義な意味の名前を持つ、ジュラ紀の翼竜の如き容姿だと言われている未確認生物である。
一方でローペンとは、パプアニューギニアで目撃されているという未確認生物である。その名前は、現地語で『悪魔の飛行生物』という意味であり、その翼長は、およそ三メートル。口には鋭い歯があり、さらに性格は凶暴で肉食。まさに、悪魔の異名に相応しい生態だ。
ちなみにこちらは、翼竜の如き容姿だと現地人に伝えられているワケではない。
ローペンという存在を見いだした創造論者が己の説を証明するためだけに翼竜説を唱えているにすぎないが……何にせよ、そう言われている事に間違いはない。
とにかく、先日現れたシャドーピープル。
そして今回現れたコンガマトー、またはローペン。
どちらも未確認生物。
世間ではＵＭＡと称される存在。
もしかして今回の『肘川市内の動物の生息数変動事件』には、彼らＵＭＡの存在も関係しているのだろうか。
「フッ！ 何にせよ、翼竜の帰還場所を特定できればこっちのモノ！ 弐課局員の情報によれば、民間人も襲われているらしいが……そのほとんどは事件を調査していたＩＧＡ局員を狙って現れた！ これが偶然であるハズがない！」
梅は、モニターに映る複数のカメラ映像を注視しながら断言した。
「ならば翼竜の帰還場所には、必ず彼らを操る存在がいる！！ そしておそらく、そいつこそが今回の事件の黒ま――」
しかし、その台詞は最後まで言いきれなかった。
なぜならば。
モニターに映っていた翼竜の内の二匹が。
――正体不明の斬撃と極太の落雷をそれぞれ受け、即死してしまったからだ。
まさかの事態を前に、梅は絶句した。
彼女の部下も、同様に言葉を失った。
※
同時刻。
「あー、驚いた」
肘川市のとある路地に、一人の少年がいた。
彼は一見、どこにでもいるような平凡な少年だった。
しかし彼には……否。
彼、そして彼の背後にいるクラスメイト達には秘密がある。
「危なかったな、木下」
一人の生徒が、彼に声をかけた。
「まさか異世界から帰った後に、ワケが分からん生物が襲ってくるとはな」
「そうだね、加藤君」
木下と呼ばれた生徒は言った。
「まったく。ようやく犯人が判明したというのに……ねぇ？」
※
同時刻。
「ユウトー！ 何なんだこの生物は！？ 伝説の魔獣アブソリュートヘルフレイムドラゴンのような翼が見えたからドラゴンの類かと思ったけど……歯が生えたクチバシがあるぞ！？ でもなんか痩せっぽちだなぁ。食べられる部位あるかな？」
「ちょ、フィア！？ 俺がいた世界に来るなり何して……いや何それ！？！？」
別の道路には、異世界より転移してきた男女がいた。
しかし転移直後に、赤い長髪をたなびかせる女性の方が、豪快に空に斬撃を飛ばしたせいで……さっそく騒動が起きそうだった。
クズオ「ッ！？ な、なんだか寒気がしまさぁッ」
