鍛冶場に舞い降りた紅の瞳

　俺たちは小さな欠片をいくつか確保し、荷袋に収めた。まだまだこのダンジョンには危険が潜んでいる。今は《繋》との合金を作る分だけで十分だ。

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　数日後。

　ハルトンに作った鍛冶場には、炉の熱がごうごうと唸っていた。

「カイン、温度が安定しねぇぞ！」

　俺が叫ぶと、兄弟子は汗まみれでふいごを押し込みながら舌打ちした。

「分かってる！　だが、これ以上火を強めたら地金が割れる！」

　赤く光るミスリルの欠片が、炉の奥でぐずつくように膨らんでは縮む。鉄や鋼とは明らかに違う反応。繊細すぎて、こちらの呼吸を少しでも乱せばすぐに割れてしまう。

「まだ……俺たちの火じゃ足りねえってのか」

　カインが奥歯を噛みしめた。悔しさがにじむ。

　俺も同じだった。せっかく手に入れた貴重な鉱石、このまま無駄にするなんて許せない。

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「お、なかなか頑張ってるじゃない」

　突然、戸口から張りのある声が飛び込んできた。

　俺とカインが振り返ると、そこには一人の旅装の美女が立っていた。

　腰まで伸びた赤髪が炉の光を反射してきらめき、深紅の瞳は炎よりも鮮やかに輝いている。背筋は真っすぐ、豊かな曲線を隠そうともしない立ち姿。誰もが振り向くほどの美貌なのに、纏う空気はどこか豪胆で、男のような気安さがあった。

「……誰だ？」カインが険しい目を向ける。

「私はフレイア。流れの旅人よ」

　女はにっと笑い、腰に手を当てた。

「火と鉄の匂いがするから来てみれば……面白そうなもんを打ってるじゃない」

「旅人、だと？」俺は訝しんだ。

「怪しいもんじゃないさ」

　フレイアは歩み寄り、炉の炎を覗き込んだ。

「……ふむ。火が暴れてる。あんたらの腕が悪いわけじゃない、炎が言うことを聞いてないんだ」

　カインがむっとした顔をした。「なにを知ってる」

「火の扱いなら、ちょーっとだけ得意でね」

　フレイアは片目をつぶり、指先に小さな火を灯した。

　それは赤でも橙でもなく、透明に近い光を帯びた澄んだ火種。炉の光に負けないほど鮮烈に煌めいていた。

「ちょ、ちょっと待て……！」

　カインが思わず声を上げる。

「安心しな。見てろ」

　フレイアはその火種を、迷いなく炉の中に落とした。

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　次の瞬間炎が変わった。

　荒々しかった火が静まり返り、炉全体を包むように均一に揺らめく。

　熱は確かに強烈なのに、不思議と澄み渡ったような温かさを持っていた。

「……地金が、落ち着いた」

　俺は思わず息を呑む。

「こりゃ……すげえ」

　カインも目を見開いていた。ミスリルが暴れることなく、素直に溶けていく。

　フレイアは腕を組み、にやりと笑う。

「どうだ。少しは役に立ったろ？」

「ただの火魔法じゃないな」

　俺が口にすると、彼女は肩をすくめた。

「細けぇことはいいの。火ってのはね、強けりゃいいわけじゃない。温度も、息も、気分も大事なんだ。……男と同じさ」

　豪快に笑うその姿に、鍛冶場の空気が一気に変わる。

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「やれるぞ、トリス！」

　カインが叫ぶ。

「おう！」

　俺は槌を握り直した。

　打つたびに、ミスリルは澄んだ金属音を響かせ、火花が散った。

　カインと息を合わせ、交互に槌を振る。フレイアが火を保ち、炎は決して揺らがない。

　やがて、炉から取り出された刀身が、青白い輝きを放った。

「これが……《繋》の新たな姿か」

　俺は感嘆の声を漏らす。

　鉄にミスリルを混ぜ込んだ刀は、驚くほど軽く、刃渡りは澄んだ光沢を放っていた。

「ふふ、なかなかの出来じゃない」

　フレイアが腕を組み、満足げに頷いた。

「お前が火を貸してくれなきゃ、絶対にできなかった」

　俺が言うと、彼女は豪快に笑った。

「礼なんざいらないっての。あんたらが全力で打ってたから、私も手を貸しただけさ」

　そう言い切ると、フレイアは炉に背を向けた。

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　その夜。

　俺は出来上がった《繋》を膝に置き、窓の外を見上げていた。

　刀はほんのりと青白い光を反射し、まるで新たな道を示すように輝いている。

（フレイア……ただの旅人、じゃないな）

　彼女の火は普通の魔法ではなかった。だが、本人は豪快に笑ってごまかした。

　その姿を思い返すたび、胸がざわつく。

　まるで嵐のように現れて、炎のように場を支配する女

「……また会うことになるんだろうな」

　そう呟いた俺の手の中で、《繋》は新しい響きを放っていた。