アントダンジョン　安定運用開始

翌朝、まだ陽が昇りきらない時間。

　俺は村の広場に立ち、集まった冒険者や村人たちを見渡していた。

　今日からアントダンジョンの“正式な安定運用”が始まる。

「……こんなに来てくれるとは」

アリアが隣で驚いた声を漏らした。

広場には十数名の若い冒険者と、荷車や袋を持った村人たち。彼らは緊張しつつも期待に満ちた顔をしている。

「ギルドの依頼にして正解だったな」

カインが腕を組み、頷いた。

「これなら物資の回収も人手が足りる。俺たちだけじゃ、とても回せねえからな」

「支部設立の申請も、これで重みが増すわね」

ミーナは書類の束を抱えながら微笑む。「“実際に冒険者が動いている”実績があれば、本部も動かざるを得ないわ」

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「静粛に！」

クローヴェが一歩前に出て声を張った。

「本日から、ハルトン領におけるアントダンジョンの運用を開始する！　依頼内容は“素材の回収”および“巣の安定化”。領主、挨拶を」

「領主……」

まだその呼び方には慣れないが、俺は深く息を吸った。

「諸君。これからの作業は、この村の未来を形作るものだ。アントの外殻も体液も、街道整備や建築に使える。

だが、油断はするな！ダンジョンは“生きている”。必ず予期せぬことが起こる」

俺は仲間たちを振り返り、声を強める。

「だから、俺たち《風切りの羽》が先導する！　各自、気を抜かずに行動してくれ！」

「おおーっ！」

冒険者や村人から声が上がった。

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　ダンジョン前。

　湿った風が吹き出し、いつもより入り口がざわめいて見えた。

　モルネルが鼻をひくひくさせ、「もるっ」と短く鳴く。

「緊張してるのかしら」

アリアが笑う。

「いや、たぶん……中の様子を嗅ぎ取ってる」

俺は刀の柄に手を添え、慎重に歩を進めた。

「配置はこの間と同じだ」

トリスが低い声で言う。「先頭組は俺とカイン、アリア、ミーナ、前衛は俺とカインで抑える。後衛支援はアリアとミーナ。冒険者組は第二列」

「任せて」

アリアが弓を背に、短剣の柄を軽く叩く。

「今日は矢を温存しつつ、支援に回るわ」

「了解」

俺は短く答え、深呼吸した。

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　中に入ると、湿度の高さが肌にまとわりつく。

　岩肌には蟻の行軍跡がびっしり残り、わずかに石英が光っていた。

「……見ろ」

トリスが顎で指し示す。

前方、複数のワーカーアントが土を運んでいる。人間を気にする様子もなく、せっせと巣を広げていた。

「今が好機ね」

ミーナが頷く。「討伐より“素材の確保”。回収優先で」

「了解。……全員、抜刀」

　俺の号令で剣や槍が抜かれ、空気が一気に張り詰めた。

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「いくぞ！」

カインが先陣を切り、巨大な槍を振るった。

ワーカーアントの頭部を貫き、硬い殻が砕ける。

「アリア！」

「任せて！」

彼女の矢が素早く飛び、別のアントの関節を射抜いた。脚が折れ、土を抱えたまま倒れ込む。

「トリス、右だ！」

カインの声に反応し、俺は《王体術》を駆使して横へ跳ぶ。

迫ってきたアントの顎を刀で受け流し、刃を滑らせて首を断った。

「よし……！」

　後方では冒険者たちが「うおおっ！」と声を上げ、アリアの指示で安全に殻や体液を回収していく。

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　戦闘は短時間で終わった。

　外殻は荷車に、体液は樽に詰められ、村人たちの手で広場へ運ばれていく。

「これが……村の未来を支える素材……」

若い冒険者の一人が呟き、感嘆のため息を漏らした。

「実感がわくな」

カインが槍を拭いながら笑う。「こうして形になれば、誰もが納得する」

「次は俺たちの番ね」

ミーナが帳面に記録を書き込みながら言った。

「これを“王家監察”への報告書にまとめる。……でも、その前に」

「前に？」

俺が首を傾げると、彼女は小さく口角を上げた。

「蒼晶の眠る洞についても“触れ方”を整えないと。……あなたの署名が重くなるわよ、領主」

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　モルネルが荷車の横で「もるっ」と鳴き、子どもたちに撫でられている。

村の未来は、この素材から始まる。

だが同時に、蒼晶の眠る洞、未知のダンジョンが控えているのだ。

俺は夜空を仰ぎ、胸に熱を抱いた。

（これからだ。アントも、蒼晶の洞も、すべてを“都市の力”に変えてみせる）