日常

　　翌朝、村の外れ。

　草に朝露が残る中、俺とアリアは巡回していた。

「わあ……」

　丘に上がったアリアが、小さく息をもらす。

「道がきれい。人も……顔つきが前と全然違う」

「前に進んでるんだ。みんなが」

「ふふ。だから私は、その前にある石をどかす役ね」

「石？」

「あなたがつまずかないように」

　それってつまり――守るってことだろ。

　思わず笑うと、アリアが赤くなって畑に視線をそらす。

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「……っ！」

　畦でラビットが跳ねた。

「どうする？」

「畦を壊さないように追い払う。俺が左、アリアは右」

「了解！」

　駆ける。

　俺が小石で軌道をずらすと、アリアが走り込み、鞘で軽く誘導。

　ラビットは森へ逃げ、畑は無事。

「弓、いらなかったわね」

「畑だしな。派手にやる必要ない」

「……あなたの“必要ない”、真似したいな」

　そう言って、俺の肩の砂を指先で払う。

　指が首筋をかすめ、心臓が跳ねた。

「隣にいると……落ち着くの。戦場でも、朝でも」

「俺も心強い」

「じゃあ、もう少しだけ――いい？」

　彼女は半歩寄ってきて、肩が触れるか触れないかの距離。

　顔は凛としているのに、どこか照れている。

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　昼下がり。鍛錬場。

「今日は弓じゃなく剣で」

「危ないところは止める」

「止められたら、ね」

　木剣がぶつかるたび、視線が絡む。

　近い。息が触れる。

　最後の一合で、剣を止めて、距離が詰まる。

「……さっきの畑、楽しかった」

「俺も」

「じゃあ次も。私の隣で」

　囁くような声。

　勝負はつかずに終わったけど、胸の中の勝敗は決まっていた。

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　夕方、仮市場の区画。

　商人同士の言い争いに、ミーナが割って入る。

「今日はお試し。勝負は明日、数字でしましょう」

「……なるほど」

　すぐ収まる。やっぱり商人は強い。

「あなたが後ろに立ってくれると、やりやすいですね」

「それは……良かった」

「……夫婦みたい、って言われそう」

「なっ……」

「冗談です」

　でも耳が赤い。冗談じゃない顔だ。

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　夜、井戸端。

　アリアとミーナが同時にこっちを見て、同時に視線をそらす。

　歩み寄ると、ふたりとも半歩ずつ寄ってきた。

「今日はいい日だった」

「数字でもいい日でした」

「じゃあ、いい日だ」

　両隣から声が返る。

　ネルが「キュイ！」と鳴いて、笑いが広がった。

「明日も一緒に、前へ進もう」

「ええ」

「はい」

　星が出る夜。

　“半歩”の距離が、確かに近づいている