将軍蟻の威圧

蟻の巣の奥――空気が一段と重くなる。

通路を抜けた先は、天井の高い広間だった。

壁一面には白濁した卵嚢が積まれ、粘つく匂いが鼻を突く。

その中心に、他とは比べ物にならない巨体が鎮座していた。

「……あれが」

俺は無意識に喉を鳴らした。

全長は人の三倍。黒曜石のように硬質な甲殻。

顎は鎌のように反り返り、一振りで岩を断ちそうな威圧を放っている。

ジェネラルアント――将軍蟻。

「こいつが群れの指揮官か……」

ルークが低く呟き、剣に手を添える。

「ソルジャーアント十数体、護衛についてる」

ディルが素早く数を数える。

「前みたいに斜め突破は通じねぇぞ」

アリアが眉をひそめ、弓を握る手に力を込めた。

「しかもあの顎……一撃でも当たれば即死級ね」

「……やるしかない」

俺は《洞察眼》を発動し、視界に淡い光を重ねた。

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（弱点……どこだ？）

顎は厚く、脚の節も重い。頭と胸の継ぎ目は狭く、攻撃を通す余地が少ない。

だが確かに――胸部の後ろ、腹とのつなぎ目がわずかに薄い。

（ここだ。ただし守りは固い。ソルジャーに囲ませて、近づかせないようにしている）

「トリス？」

ミーナが心配そうに声をかける。

「胸と腹の継ぎ目……そこが弱い。でも、ソルジャーが壁になってる」

「つまり、まず護衛を崩す必要があるってことね」

アリアが頷いた。

「その通りだ。――全員、聞け」

俺は《采配》を展開し、仲間に指示を飛ばす。

「ルークは正面で押しを受けろ。アリアは援護射撃、弱点は脚の関節。ディルは影のように背を狙え。エルムは俺の合図で突きを入れる。ミーナは火は温存、光で通路を作ってくれ」

緊張で全員の肩が硬くなる。だがその呼吸は揃っていた。

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「ギチチチチ――！」

一斉に響く咆哮。

ソルジャーアントが前列を組み、まるで盾兵のように突進してくる。

「来る！」

ルークが前に出て、剣で顎を受け止めた。火花が散り、腕に衝撃が走る。

「ぬうっ……！　重ぇ……！」

「エルム、右の脚！」

「は、はい！」

エルムの槍が関節に突き刺さり、ソルジャーの動きが鈍る。

すかさずアリアの矢がその脚を断ち切った。

「一本目！」

「ナイス！」

「任せろ！」

ディルが影のように背後に回り込み、頸を切り裂く。

一体、二体と倒していくが――。

「まだ十体以上！」

ミーナが光で視界を確保しつつ叫ぶ。

「押し切れない……！」

エルムが必死に槍を振るうが、数に押されて後退しかける。

「エルム、下がれ！」

俺が肩を掴んで引き戻すと、顎が目前をかすめた。

「ひっ……！」

「大丈夫だ、俺が見てる！」

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（列の中心を……潰せ！）

再び《洞察眼》を研ぎ澄ます。

中央に一際動きの少ない個体。顎の開閉角が僅かに違う。――あれが合図役だ。

「中央だ！　アリア、二連矢！　ディル、背に回れ！」

「了解！」

矢が二本、正確に飛び、中央個体の脚を射抜く。

ディルがその背を裂いた瞬間、列全体が乱れた。

「崩れた！　押せ！」

ルークが吼え、仲間たちが一斉に踏み込む。

次々とソルジャーが倒れ、広間の床に転がる。

だが――。

「ギチ……チチ……」

低く響く音。

広間全体が震えた。

ジェネラルアントが、ついに動き出した。

⸻

「来るぞ……！」

ルークが剣を構えた瞬間、巨大な顎が振り下ろされた。

「ルーク！」

俺が叫ぶより早く、剣が受け止めたが――。

「ぐっ……重っ……！」

地面が抉れ、ルークの足元が沈む。

剣の刃が軋み、火花が散った。

「なんて力……！」

アリアが目を見開く。

「一撃で岩を砕ける……これが将軍か」

ディルが苦々しく吐き捨てた。

「全員、下がれ！」

俺の叫びで、仲間たちは一旦距離を取った。

ジェネラルは動きを止め、威圧だけで場を支配する。

顎の開閉ごとに空気が震え、背筋に冷たい汗が伝った。

（これまでの敵とは次元が違う……！）