井戸とスライム

夏の日差しがえげつなくて、地面はひび割れてカチカチ。

ハルトン村の広場に立つと、目に入るのは――空っぽの水瓶と、底が見える古井戸。

……うん、これは笑えない。みんな喉がカラカラだ。

「――まずは水だ。水がなきゃ、始まらない」

俺がそう言うと、広場のあちこちでざわめきが起きた。

「またかよ」「昔やったけど無理だったんだろ」とか、不安まじりの声が飛ぶ。

まあ仕方ない。前に挑戦して失敗したらしいからな。

「ここを掘る」

俺が指差すと、村の代表バルドさんが首を振った。

「若い領主様よ。そこは硬い岩にぶつかって、誰も進めなかった場所だ」

「岩はある。でも、その下に水が流れてる。俺の目を信じてくれ」

――というか、《洞察眼》で見えてるんだよな。

土の層の向き、湿り気の残り方、全部が“ここだ”って言ってる。

けどそれを素直に説明すると「何言ってんだこいつ」って顔されるから、言葉はシンプルに。

すると横で、カインが腕を組んで笑った。

「お前がそう言うなら、道具は俺が用意する。岩を割るツルハシだな」

「助かる」

アリアは黙ったまま剣の柄に手を置き、俺を見てうなずく。

エルムはといえば、目を輝かせて手を挙げた。

「トリス様、僕もやります！　小さい石ならたくさん運べます！」

「頼む。君の速さは役立つ」

少年の顔がぱっと明るくなる。……こういう素直さ、俺も見習いたいな。

⸻

作業が始まった。

カインが作った新しいツルハシは、見た目は普通でも刃の部分が妙に光っている。魔力を通す工夫をしたらしい。

バルドさんは人足を集め、女たちは土をこねて壁材を準備。

エルムは汗をかきながら石を運んでいる。子どもに混じってはしゃぎながら。

「エルム、籠は腰で支えろ。肩にかけると潰れるぞ」

「わかりました！」

アリアは木槌で石を叩いて角を落とす。

「こんな感じでいい？」

「完璧だ。崩れにくい」

……正直、俺が指示出すだけでここまで形になるの、すごいな。

《采配》の力って、こういう場面でめちゃくちゃ効く。

俺の合図ひとつで、人の流れが自然に揃っていくのを感じる。

⸻

数日後。

朝から滑車がきしみ、桶が上下する音が広場に響く。

掘った土の色は少しずつ変わってきて、エルムが耳を澄まして言った。

「……トリス様、音が昨日と違う。なんか、やわらかい」

「お前、いい耳してるな。そうだ、湿り気が近い」

周りの大人たちも「ほんとだ」「土の匂いが違う」とざわつき始める。

みんなの動きが早くなる。あと少しで水が出る――そういう空気になってきた。

……その時だった。

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「ひっ……！」

井戸の底から、ぬるりと半透明の塊がせり上がってきた。

最初は拳大。次の瞬間には人を丸ごと呑み込めそうなほど膨らむ。

内部には石や釘、なくしたはずの道具まで浮いていた。

だがそれだけじゃない。

わざわざそれらを“見せつけるように”前に押し出し、光を反射させて揺らす。まるで――嘲笑っているかのように。

「下がれ！　魔物だ！」

アリアが剣を抜いた瞬間、スライムはぴちゃりと床を叩く。

水音ではなく、不気味な拍手のように。

《鑑定》を走らせる。

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《鑑定》：虚袋スライム（ユニーク）

・触れた物を体内に格納する

・光や動きに強く反応

・核は普段は奥深く。勝ったと思うと前に出る

――――

（……やっかいだな。核を隠して、人を舐めるようにからかうタイプか）

アリアの斬撃が沈むと、スライムはわざと切り口を“見せびらかすように”前に突き出す。すぐ塞がる傷をひけらかし、「効かないぞ」と言いたげに。

「効かない……でも牽制はできる」

エルムが槍を握りしめ、一歩前に出た。

「僕、やってみる！」

「いいか、核が前に出た瞬間を狙え。それ以外は無理だ」

俺はポーチから小石を投げる。

スライムは光に飛びつき、核をちらりと前に押し出す。まるで「当ててみろ」と挑発しているように。

「今だ！」

エルムの槍が核をかすめ、小さな傷がつく。

その瞬間――スライムはぐにゃりと体を揺らし、内部の石や釘をカラカラ鳴らす。「惜しかったな」とでも言いたげな音を立てながら、さらに膨れ上がった。

（勝てると思ったか……なら、利用させてもらう）

俺はわざと小刀を井戸の縁から落とした。

スライムは待ってましたとばかりにそれを飲み込み、内部で小刀をくるくる回して“戦利品”のように見せつける。

（……性格が悪ぃ。絶対に叩き割る）

さらに俺は足を滑らせたふりをして、自分ごと抱き込ませる。

スライムはぴちゃり、と満足げな音を鳴らした。まるで勝ち誇った笑み。

「トリス様ぁ！」

エルムの悲鳴。アリアが必死に押さえて止めている。

スライムは勝利を確信したのか、核を誇示するように前へ出した。

自慢げに、わざと弱点を見せつけて――“もう勝った”と信じ込ませようとする。

だが、今が好機だ。

「……俺の負けだと思ったか？」

刀「繋」を抜き、核に亀裂を走らせる。

一瞬、スライムがびくりと震え、内部の釘や石を必死に揺らす。最後の抵抗のように。

「勝ったと思ったな。騙されたのはお前だ！」

《スキル詐奪》が発動する。

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【ログ】

・《スキル詐奪》が発動しました

・ユニークモンスター《虚袋スライム》から《無限収納》（レジェンド）を獲得しました

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核は砕け、巨体は悔しげに身をよじりながらしぼみ、消え、久しぶりの感覚が胸を満たした。

【レベルアップ】

名前：トリス（15歳）

Lv：10 → 11

HP：420 → 460

MP：3000 → 3600

STR：65 → 70

VIT：58 → 62

AGI：75 → 80

DEX：90 → 95

INT：80 → 85

MND：70 → 74

LUK：150 → 158

(魔力がとんでもない上昇してるな)

その瞬間、井戸の底から轟音。透明な水柱が空へ向かって噴き上がった。

あのスライムが水を独占していたようだ。

「み、水だぁぁぁ！」

「井戸が生き返ったぞ！」

村人たちの歓声が広がり、エルムは槍を抱きしめながら涙をこぼす。

「トリス様、僕……！」

「よくやった。君の一突きが、村を変えたんだ」

アリアは剣を収めて、じろりと俺を見る。

「……ほんとに心臓に悪いわ」

「反省してる。……でも、勝った」

「ふん。次からは、もうちょっと安全に頼む」

カインは刀を見てニヤリとした。

「“繋”、いい音だったな。お前の振りに合ってる。あとで鍛え直してやる」

「頼む」

水音は次第に落ち着き、村全体を潤すように響いた。

俺は刀を納め、心の中で小さく息を吐く。

（《無限収納》……使い道は慎重に。派手に見せびらかすスキルじゃない。守るためにこそ使うんだ）

夕暮れ。

水面に映る光が、村人たちの顔を一人ひとり照らしていた。