帰還と報告

　50層の転送陣が光を放つ。

　蒼晶の粒が舞い、視界が白くほどけ

　次の瞬間、

　あの懐かしい夜風の匂いが頬を撫でた。

「……帰ってきたな」

　俺が呟くと、広場の蒼晶灯が揺れた。

　アリアがその場にへたり込み、両手を広げる。

「はぁぁぁ……地面が柔らかい……最高……」

　ノクスは影から出てきて、

　屋台の匂いを“くんくん”。完全に帰宅モードだ。

　アージェはミーナの横に座り、

　背中を預けるように寄り添う。

「みんな、お疲れさま。今日はもう……休むどころじゃないわね」

　ミーナが苦笑する。

「だな。あれは……報告しないといけないレベルだ」

　50層で遭遇した魔族《ディスカリア》。

　蒼晶の汚染。

　紅と蒼の異常な混合。

　そして、まだ下に“本命”がいるという確信。

　どれも軽く扱える内容じゃない。

「行くか。領主館に」

⸻

　蒼晶による照明が柔らかく部屋を照らす。

　この部屋で行われる会議は、

　ハルトン全体に影響が出る案件ばかりだ。

　机の上には、蒼晶地図が展開されている。

　俺、アリア、ミーナ、

　そして研究所の魔導官たちが席についた。

「それで、本当に魔族だったんですか？」

　若い魔導官が震えながら尋ねる。

「ああ。間違いない」

　俺は頷く。

　ミーナが机に指を滑らせ、

　魔導具を起動して“記録光像”を映し出す。

　50層で見た、蒼と紫の歪んだ光。

　大量に剥ぎ取られた蒼晶。

　そして紫晶魔族《ディスカリア》。

　部屋の空気が凍りついた。

「蒼晶が……食われている……？」

「紅晶の暴走が、魔族の仕業……？」

　ざわめく魔導官たちを、

　ミーナの強い声が制した。

「みなさん、落ち着いてください。

　あいつは“侵入者”です。

　蒼晶の力を歪め、何かを探しているようでした」

「探している？」

　アリアが眉を寄せる。

「ええ。しかも……トリスを“蒼晶の器”と呼んだ」

　視線が一斉にこちらに集まる。

　俺は苦笑しつつ肩をすくめた。

「知らないうちに変な称号つけられたみたいだな」

「笑い事じゃないわよ！」

　アリアが机を叩く。

「器って何よ！？　狙われてるってことじゃない！」

「まあ……そうだな」

　ミーナが唇を噛む。

「問題はそこじゃないわ……

　さらに深くへ降りた魔族が“本命”……あれはまだ前座。

　蒼晶の汚染……紅晶の暴走……全部、下から広がってる」

「つまり、放置したら──」

　アリアが呟く。

「地上にまで影響が出る可能性がある、ってことか」

「……ありえるわ」

　ミーナの声は震えてなかった。覚悟の声だ。

　魔族を野放しにはできない。

⸻

「トリス」

　ミーナがこちらを見た。

「すぐ潜るのは危険よ。

　ディスカリアと戦った疲労が残ってる。

　それに、装備も魔導具も“深層仕様”に整えないと」

「わかってる。あれより強いのが下にいるって、全員わかったからな」

　アリアが腕を組む。

「まずは、私の矢を強化する。

　紅晶に斬られたし、紫晶の波動にも耐えられなかった。

　もっと深層仕様の素材がいるわ」

「私はノクスとアージェの補助装備を作る」

　ミーナが続けた。

「深層は音と魔力が乱れてる。

　感覚系の従魔の負担が大きいわ」

「俺は……蒼晶との“干渉反応”を調べる」

　俺は静かに答えた。

「紫に汚された蒼晶と、俺の魔力が反応した理由。

　それを知れば……たぶん、次の階層での鍵になる」

　まとめ役の魔導官が言った。

「準備に三日いただければ、

　“深層攻略用の蒼晶装備”を開発できます」

「三日後、再突入だな」

　アリアが頷き、ノクスが“シャッ”と鳴いた。

　アージェは低く唸って賛同の意を示す。

　そしてミーナが微笑む。

「三日後、私たちが、蒼晶の未来を決める」

　戦いは終わっていない。

　むしろここからが“本当の深層”。

　紫晶魔族の本命が眠る、地の底へ……

　俺たちは必ず辿り着く。