蒼晶神殿の囁き

　階段を降りきった瞬間、空気が“変わった”と全員が同時に気づいた。

　音がない。

　風がない。

　水滴の粒ひとつ落ちない。

　けれど──何かが喉の奥を撫でてくる。

　まるで“呼吸を聞かれている”みたいな。

「……ここ、嫌な感じする」

　アリアが弓を構えたまま囁く。

「ミーナ、どうだ？」

「魔力の流れが……歪んでる。蒼晶が、泣き声みたいに震えてる」

　蒼晶の壁は本来、静かで澄んだ光を宿している。

　しかし、今は。

　蒼と紫が縫い合わされたみたいに“揺れていた”。

　まるで誰かが強引に傷をつけて、色を混ぜて──

　それでも生きようとして震えている光。

「この層……暴走じゃない。誰かが触った跡がある」

「触ったって……誰が？」

「普通の魔物じゃこうならないわ。結晶を“壊さずに汚す”なんて──」

　ミーナはそこで言葉を止めた。

　その答えを言いたくない、という顔で。

　俺は短く息を吐く。

「進むぞ。ここは50層。節目だ。何かいる」

　ノクスが影に沈み、アージェが吠える。

　ふたりとも、すでに“近い”のを感じている。

　蒼晶の回廊を抜けると──

　巨大な空間が広がった。

　蒼晶柱と流れるような光紋。

　本来なら神殿のように荘厳な光景のはずが──

　中央に“穴”があった。

　蒼晶が抉り取られたような、大きな空洞。

「……蒼晶ごと、持っていかれてる？」

　アリアが息を呑む。

　ミーナが震えた声で言った。

「違う。これは“飲まれてる”の。蒼晶の魔力が……外に流れてる」

「外？」

「ううん……“下”」

　その時だった。

コン……コン……

　響いてはいけない音がした。

　足音。

　蒼晶の床を叩く、ゆっくりとした足音。

　俺たちは一斉に武器を構えた。

　空間の奥の闇から──

　ゆらり、と細い影が現れた。

　人の形。

　だが、明らかに人ではない。

　蒼晶を模した角。

　長すぎる腕。

　仮面のように感情のない顔。

　胸には蒼晶核を潰して埋め込んだ痕。

　そして、歩くたびに“紫の粉”が落ちた。

「……魔族だ」

　ミーナが震える声で言う。

　アリアの手が震えた。

「え……待って。本でしか読んだことない……。なんでダンジョンの中に？」

「知らねぇ。けど──」

　俺は刀《繋》を握り直す。

「来るぞ」

　魔族は、止まった。

　そしてゆっくりと顔だけをこちらへ向けた。

　仮面のような顔の上で、

　“目の位置に紫晶がひとつだけ”光っていた。

　蒼でも紅でもない──紫晶の魔力。

　次の瞬間、そいつは口を開いた。

「──やっと、来たね。

　蒼晶の《器》。」

　俺は眉をひそめる。

「俺を知ってるのか？」

「知っているよ。

　蒼晶の中で、一番きれいに“鳴る”魔力を持つ者。

　ずっと……呼んでいた。」

　呼んでいた──？

　ミーナが震える声で言った。

「トリス……この層の蒼晶……“あなたの魔力の波形に合わせて汚されてる”」

「俺の……魔力に？」

　魔族は喉の奥で、ぞり、と笑った。

「魔力というものは面白い。

　似た魔力は、よく響く。

　だから、私はこの巣を歪めた。

　綺麗に、君に届くように。」

「理由はなんだ」

　俺は静かに問う。

　紫晶の魔族は、愉しそうに手を広げた。

「決まっているだろう？

　君は“器”で、私は“収集者”。

　蒼晶の魔力は美しい。

　その核が欲しいのだよ。」

　アリアが叫んだ。

「ふざけるな！！　蒼晶は……トリスは……奪わせない！！」

　魔族は首を傾げる。

「君たちも綺麗だが……不要だ。

　壊すつもりはない。

　私が欲しいのは、ただひとつ──」

　紫晶の目が俺を射抜く。

「《蒼晶の核》を持つ少年。君だけだ」

　アージェが吠え、ノクスが影を揺らす。

　アリアが矢をつがえ、ミーナの魔力が風を震わせる。

　俺は刀を握り、言った。

「──なら、ここで倒すだけだ」

　魔族の唇がゆっくり吊り上がる。

「それでいい。

　君が壊れる時の“音”を──ずっと聞きたかった」

　蒼晶がぱきりと軋み、空気が紫に染まる。

　50層。

　蒼晶の最奥。

　紫晶魔族──《ディスカリア》。

ここから、本当の深層戦が始まる。