紅に染まる異形

　階段を降りた瞬間、地面がうねった。

　土ではない。紅晶が波打ったのだ。

　足元が脈を打ち、赤い光が一斉に走る。

　視界の端で、壁が生き物のように蠢く。

「……っ！　動いてる！？」

　アリアが弓を構える。

　ミーナの声が重なる。

「紅晶が……生き物を取り込んでる！」

　壁の中から、黒い影が飛び出した。

　紅い蔦に覆われ、四足の姿をしている――だが、目がない。

　頭部には紅晶が突き出し、まるで角のように光を放っていた。

　それが、声を上げた。

　悲鳴とも獣ともつかない、耳を裂く鳴き声。

　紅晶寄生獣《クリムパラサイト》。

　動きは狼よりも速く、蛇のように滑らかだった。

　身体の紅晶が空気を切り裂き、光の尾を残す。

「寄生タイプ……！？」

　ミーナが魔導計を叩く。

「内部に紅晶が根を張ってる。肉体を操ってるのよ！」

　ノクスが影を走らせ、奴の足元へ潜る。

　しかし、床の紅晶が“跳ねた”。

　影が引き裂かれ、ノクスが後方に飛び退く。

　“ニャッ”と怒りを上げ、毛を逆立てた。

「紅晶そのものが防衛してるのか……！」

　トリスは刀《繋》を構える。

「アージェ、正面！　アリアは側面援護！」

「了解！」

「ウオオオオォン！」

　銀狼の突進。

　牙が寄生獣の肩に食い込むが、肉ではなく紅晶を噛んでいた。

　金属音が響き、火花が散る。

「硬すぎる！」

「紅晶が骨にまで入り込んでる！」ミーナの声が震える。

「でも、魔力の核は胸の奥……あそこが本体よ！」

「了解！」

　トリスが飛び込み、雷を纏って一閃。

　刃が紅晶の鎧を裂き、蒼い火花を散らす。

　中から黒い血が吹き出し、寄生獣がのけぞる。

　だが――倒れない。

　裂け目から紅晶が再生を始めた。

　まるで、血が結晶化して肉を再構築していくように。

「再生速度が上がってる……！　前よりも！」

「紅晶が“成長”してやがるのか」

　トリスは舌打ちし、蒼光を纏わせた。

「ミーナ！　抑制できるか！」

「やってみる！」

　ミーナが杖を突き立て、蒼光陣を展開する。

　光が広がり、紅と蒼がぶつかる。

　バチバチと音が弾け、洞窟全体が震えた。

　寄生獣たちが苦悶のように叫ぶ。

　身体の紅晶が軋み、蒼い光に押されていく。

「今だ！」

　トリスが踏み込み、連撃。

　雷閃が走り、寄生獣の胸を貫く。

　紅晶が砕け、光の霧を吐き出して崩れ落ちた。

　静寂。

　しかし、終わりではない。

　天井が鳴いた。

　紅い線が上から垂れ、蔦のようにうねり始める。

「上……！？　まだいるの！？」

　アリアが叫ぶ。

　紅晶の天井を破って、巨大な塊が降ってきた。

　形を持たない肉塊。

　だがその中で、いくつもの顔が蠢いている。

　獣、人、鳥――過去にこの層で死んだ者たちの姿を、紅晶が取り込んでいた。

　紅晶融合体《クリムアビス》。

　空気が震えた。

　ミーナの目が恐怖に見開かれる。

「……これ、紅晶が自分で進化してる！」

「上等だ」

　トリスは雷を纏い、刀を握り直す。

「なら、ここで止める！」

　アージェが咆哮し、ノクスが影を走る。

　ルメナが蒼光を放ち、紅の肉塊を照らす。

　紅と蒼。

　光と影。

　爆音と閃光が交錯し、洞窟全体が揺れた。

　紅晶の破片が舞い、

　その中心でトリスが雷閃を叩き込み、轟音が弾けた！

　紅晶が砕け、光が弾ける。

　やがて霧が晴れ、紅の波が静まった。

　洞窟の奥に、かすかな脈光だけが残る。

「……これで、少しは紅晶の増殖が止まるか」

　ミーナが息を吐く。

「でも、この現象……自然の域を越えてるわ」

　トリスはうなずいた。

「誰かが、“紅晶”を操ってる。

　やっぱり、ただの魔物じゃないな」

　彼の視線の先。

　奥の壁に、異様な刻印が浮かんでいた。

　まるで、何者かの手による“印”のように。