第39層　紅晶蛇鎧《クリムサーペント・アーマ》

息を呑む光景だった。

　壁一面の蒼晶が、淡く明滅している。

　だがその合間に、異質な紅が滲んでいた。

　脈のように、静かに、だが確かに這い広がっている。

「……色が、混ざってる」

　アリアが呟く。

　指先が触れた蒼晶は、呼吸するように光を返した。

　だが、すぐ隣の紅晶は、まるで怒りを孕んだ心臓のように脈打っていた。

「蒼晶の循環を……紅晶が食ってる」

　ミーナの魔導計が震え、数値が跳ね上がる。

「これ……ただの鉱脈じゃないわ。生きてる。しかも“衝動”の方が勝ってる」

　その瞬間、足元の蒼晶が――鳴いた。

　いや、そう“聞こえた”。

　次の刹那、床が裂け、紅の光が噴き上がる。

「来るぞッ！」

　トリスが叫ぶ。

　地の底から這い出たそれは、蛇の形をしていた。

　だが、肉ではない。全身が紅晶の鎧に覆われ、その隙間から蒼の光が漏れている。

　紅晶蛇鎧《クリムサーペント・アーマ》。

　巨体がうねるたびに、紅と蒼の光がぶつかり、爆ぜた。

　洞窟全体が脈を打つ。

　壁の蒼晶が共鳴し、風も音も吸い込まれていく。

「なにこれ……この層、あいつの心臓になってる……！」

「つまり、倒さなきゃこの層ごと暴走するってことか」

　トリスが刀《繋》を抜いた。

　雷が走る。

　蛇鎧が咆哮した。

　空気が震え、紅晶の破片が弾丸のように飛ぶ。

　アージェが障壁を展開し、ミーナが詠唱を走らせる。

「《蒼環》展開！　衝動を抑制！」

　蒼の輪が広がり、紅の波を押し返す。

　トリスが前に出る。

　紅と蒼が交錯する中、刃が閃く。

　だが、紅晶の装甲が火花を散らして弾いた。

「硬いな……！　アリア！」

「了解！」

　弓が唸り、矢が蒼の尾を引く。

　紅晶の隙間――蒼の光が覗く部分を狙い撃ち。

　矢が突き刺さり、内部から蒼の光が溢れる。

「そこが“心臓”だ！」

　トリスが踏み込み、雷とともに斬り上げる。

　刀が紅と蒼を貫き、光が爆ぜた。

　轟音。

　紅晶の鎧が砕け、蛇体が崩れ落ちる。

　残ったのは、蒼く濁った紅晶の核。

　ミーナがそれを見つめ、呟く。

「生の光（蒼晶）と、衝動の核（紅晶）……まるで、世界の“呼吸”を見てるみたい」

　トリスは刀を下ろし、息を吐く。

「じゃあ、俺たちは、その心臓の中を進んでるってわけだ」

　ルメナが翼を揺らし、“キュルッ”と鳴いた。

　その声に応えるように、壁の蒼晶が再び明滅を始める。

　まるで、次の鼓動を待っているかのように。