雷の辺境伯、年に一度の日

ハルトンの空が、やわらかい蒼に染まっていた。

　朝の風は涼しく、街の広場ではパンと果実の香りが漂っている。

　そんな中――俺は、なぜか館の扉を開けさせてもらえなかった。

「……おい、まだか？」

「ダメ、入っちゃ」

　アリアの声が扉の向こうから返ってくる。

　その後ろでミーナの声が小さく響く。

「もうちょっとだけ、光の調整が……よし、これでいい」

　ノクスが足元で“ニャ”と鳴き、アージェは鼻を鳴らす。

　ルメナだけが肩の上でそわそわしている。

　どうにも落ち着かない。

「まさかまた研究実験の準備とか言わないよな」

「そんな危ないもんじゃないわよ」

　アリアが笑う。

「危ないんじゃなくて、眩しいやつ」

　……嫌な予感しかしない。

　が、扉が開かれた瞬間、その予感は、綺麗に裏切られた。

　目の前に広がったのは、蒼晶灯の光に包まれた食卓。

　テーブルには肉料理と温かなスープ、甘い果実のタルト。

　そして中央に、小さな蒼い炎を灯したケーキが置かれていた。

「トリス、誕生日おめでとう！」

　三人の声が重なった。

「……お、おお？」

　一瞬、言葉が出なかった。

　ミーナが微笑む。

「誕生日おめでとー」

　アリアが手を振る。

「ほんともう、忘れてたでしょ？　自分の誕生日くらい」

「まあ……毎年、ダンジョンか戦かで終わってたからな」

「でしょ。だから、今日は“戦わない日”」

「“研究もしない日”よ」ミーナが笑う。

「……あ、それは惜しい」

　ルメナが“キュルッ”と鳴き、肩の上からケーキを見つめている。

　ノクスは尻尾でリズムを取り、アージェは低く唸るようにハミングしている。

　……お前らまで音楽隊か。

　ミーナが小さく咳払いをした。

「トリス。お祝いの言葉なんて改まって言わないけど――」

　彼女はケーキの炎を見つめながら、優しく微笑んだ。

「あなたが生きててくれて、ここにいてくれて、よかったと思う。

　私たちの出会いは偶然だったけど……運命って呼んでもいいよね」

　アリアが頷く。

「うん。あんたがいなきゃ、私たち、こんなとこまで来れなかった。

　だからさ、今日くらいは何も考えず、笑っときなさいよ」

「……ありがとう」

　胸の奥が熱くなった。

　照れくさいのに、心のどこかが、静かに満たされていく。

　俺はケーキの炎を見つめ、深く息を吸った。

「じゃあ――」

　ふっと息を吹く。

　蒼い炎がゆらめき、ひとすじの光になって消えた。

　その瞬間、ルメナが小さく羽ばたいた。

　散った光を受けて、部屋中に蒼い粒が舞う。

　まるで祝福の魔法みたいに。

「ルメナまで演出してくれるのね」ミーナが微笑む。

「うん……でも、なんか泣きそうだな」

　俺が笑うと、アリアがグラスを掲げた。

「じゃあ改めて、乾杯！　辺境伯の誕生日に！」

　グラスがぶつかり、音が響く。

　温かい光が部屋を包んだ。

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　宴のあと、外は静かだった。

　街灯の下で、ノクスが丸くなって眠っている。

　アージェは警戒の姿勢を保ったまま、目を閉じていた。

　ミーナと二人、バルコニーに出る。

　夜風が頬を撫で、蒼晶塔の光が遠くで瞬いている。

「ねぇ、トリス」

「ん？」

「来年の誕生日、どこで迎えると思う？」

「そうだな……」

　少し考えてから、空を見上げた。

　星の合間に、淡い蒼光が揺れている。

「できれば、この街の上がいいな。

　戦いじゃなく、研究の成果でも見ながら笑ってたい」

　ミーナが微笑む。

「ふふ……それ、いいね」

　そして、静かに肩を寄せた。

「きっとそうなる。だって――あなたが、ここにいるから」

　夜空を見上げると、ルメナが小さく輪を描いて飛んでいた。

　その光が二人を包み、まるで未来への灯のように揺れていた。

⸻

　こうして、トリスの十九歳の誕生日は静かに終わった。

　戦いの中で生まれた絆が、確かに「生きる理由」に変わった夜だった。

　そしてこの翌日、

　王立魔道研究所ハルトン支部の最初の研究が――動き出す。