封印の胎動 ――黒き心臓

氷の裂け目から吹き出す風は、凍てついているはずなのに、熱を帯びていた。

　炎のような冷気――それが封印の向こうにある“何か”の存在を示していた。

　トリスたちは崩れた祭壇を背に、奥の通路へと足を踏み入れる。

　壁に走る紋様が脈動し、まるで血管のように赤く光った。

「空気が変わった……」

　ミーナが眉をひそめる。

「これ、ただの魔力じゃない。生命の鼓動そのもの……」

　アリアが矢を番える。

「生きてるの？　封印そのものが……？」

　トリスは頷いた。

「父さんと母さんが言ってた。“魔王の心臓を封じた”って。

　――その意味、こういうことか。」

　足元から低い震動。

　洞窟の壁がひび割れ、黒い液体がにじみ出す。

　それは氷を溶かしながら流れ、やがて一つの形を取った。

　巨大な影――魔の残滓。

　形を持たぬはずの怨嗟が、命を得たもの。

　目のような光がゆらめき、空間がねじれる。

「来るぞッ！」

　トリスが刀《繋》を抜く。

　稲光が走り、蒼環が展開。

　だが、その闇は斬っても再生する。

　切られた場所から、黒い手が伸びてくる。

「っ……回復速度が異常！」

　ミーナが詠唱を始める。

「封印由来の魔素体！　倒すんじゃなく、固定しなきゃ！」

　アリアが矢を放つ。

　矢は闇を貫き、蒼い光を炸裂させた。

　だが、すぐに闇がそれを呑み込む。

　ノクスが影の中から飛び出し、闇の腕を噛み裂く。

　アージェが前に出て咆哮を放ち、魔障壁を張る。

　雷鳴が轟き、トリスの刀に力が集う。

「封印の鍵を継ぐ者よ」

　声が、闇の中から響いた。

　低く、どこか悲しげな声。

　それは“魔王の残響”だった。

『我は心臓。

　封じられ、それでもなお生き続ける者。

　王の血よ、なぜ我を縛る。

　お前たちの王もまた、我と同じではないのか？』

　声が洞窟を震わせる。

　ミーナが耳を塞ぎ、アリアが歯を食いしばる。

　ルメナが蒼光を放ち、声を打ち消そうとする。

「黙れ」

　トリスが低く呟いた。

　刀を構え、前へ出る。

「王も、帝も、俺も――“同じ”じゃない。

　俺は、生かすために戦う。

　お前とは違う！！」

　雷と蒼が交わり、刃が唸る。

　轟音とともに、一閃。

　黒い波が裂け、封印の奥から光があふれた。

　その光は、まるで長い闇の眠りを断ち切るように暖かかった。

　だが、光の奥にはまだ“何か”が眠っていた。

　心臓の鼓動が再び強まり、氷冠全体が震える。

「今の一撃で……封印、揺らいだ？」

　ミーナが蒼ざめる。

　アリアが矢を握り直した。

「まさか……中身が“起きる”ってこと？」

　トリスは黙ったまま刀を下ろし、前を見据える。

　そこにあったのは、封印の中心に浮かぶ巨大な“黒い結晶”。

　ゆっくりと、脈を打っている。

　世界の理が軋み始めた音がした。