封域の奥 ――凍牙の洞窟

　氷竜の光が消えてから、数分が経った。

　静寂。

　風も、音も、まるで凍ったまま時を止めているようだった。

「……ここが、氷壁の内側」

　ミーナが小さく息を吐く。

　氷の裂け目を抜けた先、広がっていたのは“白ではない白”――

　氷の中に光が流れている、不思議な空間だった。

　天井の氷が脈打つように淡く光り、まるで生き物の内部を歩いているみたいだ。

「空気が……違うな」

　俺は指先で空気を掬い、軽く魔力を通す。

　青い粒子が流れた。

「氷そのものが魔力を吸ってる。

　誰かが作った結界じゃない、自然に近い“生態系”だ」

「つまり、ダンジョンってことね」

　アリアが笑みを浮かべる。

「いいじゃない。久しぶりに“冒険”って感じ」

「お前は楽しそうだな」

「怖いよりマシでしょ」

　ノクスが先頭に立ち、影の中を滑るように進む。

　アージェは周囲を警戒しながら、氷の壁を鼻で嗅いでいる。

「……トリス、聞こえる？」

　ミーナの声が低くなった。

「氷の奥で、魔力の波が――荒れてる」

「荒れてる？」

「うん、まるで獣が暴れてるみたい」

　その瞬間、地面が震えた。

　氷の壁が軋み、どこかで大きな裂ける音が響く。

「っ、なに！？」

　アリアが弓を構える。

　足元の氷が砕け、亀裂が走った。

　そこから吹き上がるのは、鋭い冷気。

　ただの風じゃない――魔力の暴風だ。

　ルメナが翼を広げて身を守る。

　金色の瞳が奥の闇を見据え、低く鳴いた。

　“キュルルル……”

「嫌な感じ……」

　アリアが息を呑む。

「魔物の気配が、一つや二つじゃない」

　ノクスが影から飛び出し、低く唸った。

　その尾が指す方向――

　奥の氷洞から、無数の影が這い出してくる。

　氷狼《フロストウルフ》、氷晶蛇《クリスタサーペント》、氷甲熊《フリーズベア》。

　封域の奥に棲むはずの魔物たちが、群れを成してこちらへ向かってきていた。

「数、百単位……！」

　ミーナが魔導計を覗き、顔を青ざめさせる。

「スタンピード――！」

　氷原に眠っていた魔物たちが、一斉に暴走を始めた。

　封印の緩みに誘われ、出口を求めて押し寄せてくる。

「……封域の奥で何か起きてるな」

　俺は刀《繋》に手をかけた。

　刃先に蒼雷が走り、空気が震える。

「止めるか、通すか。どっちだ？」

　アリアが尋ねる。

「止める」

　即答だった。

「ここを抜けたら、外の大地まで雪崩のように出ていく。

　封域を守るなら、今ここで抑えるしかない」

「ふふ、久々に派手な戦いね」

　アリアが矢を番える。

　ミーナは魔導符を展開し、蒼環の光を足元に浮かべた。

　ノクスは影を広げ、アージェが前に立つ。

　ルメナが高く鳴き、蒼い光を放つ。

　氷の洞窟が、戦場に変わる。

「行くぞ」

　俺は刀を構え、氷の嵐の中へ踏み出した。

　雷と蒼が交わる閃光が、洞窟を照らす。

⸻

　封域の中心では、まだ誰も知らない“何か”が動き始めていた。

　氷を超えた、もっと古い気配。

　その目覚めが、世界の流れを変えようとしていた。