南方の盾、雷神と呼ばれ

三日後のリヴェール港。

潮風はようやく血の匂いを薄め、焼け焦げた木材の香りへと変わっていた。

海辺には新しい木杭が並び、船大工たちが鉄槌を振るう音が響く。

港を覆っていた黒煙はもうない。

代わりに、王国の旗が潮風に翻り、子供たちが再び浜を走っていた。

リヴェール港、防衛成功。

その報は王都に届くや否や、光のように王国全土へ広がった。

だが、勝利の余韻に浸る暇はなかった。

その日の午後、王都エルディアより紋章付きの黒馬が駆け込み、伝令が声を張り上げる。

「南方総指揮官トリス・レガリオン殿！

　王都会議への出席を命ず！　陛下直々の召喚にございます！」

　王の「直召喚」それは名誉と同時に、国家の命運を背負う者への呼び声だった。

⸻

王都エルディア。

白金の柱が林立する玉座の間は、神殿のような静寂に包まれていた。

大理石の床には南方の地図が広がり、赤い駒が戦線を示す。

玉座の奥では、王アルトリウスが沈黙のままその地図を見つめていた。

中央に立つ青年、黒い外套を纏った子爵、トリス・レガリオン。

年わずか十八にして、南方を救った“雷神”と呼ばれる男。

その異名は王都の兵士たちの間で、もはや伝説として囁かれていた。

貴族席の一角から、ひそひそと声が漏れる。

「雷神だと？　まやかしだ」「辺境の子爵にすぎぬわ」

だが、トリスは一言も返さず、膝をついて頭を垂れた。

「子爵トリス・レガリオン、陛下の召喚に応じ、参上いたしました。」

その声は静かに、それでいて玉座の間を満たすほど響いた。

宰相オルヴィウスが一歩進み、杖を鳴らす。

「陛下。報告にございます。リヴェール港防衛戦、勝利。

　敵国カローネ侯国の主力艦隊、壊滅的打撃を受け退却いたしました。」

ざわめき。

それを抑えるように、王が立ち上がる。

「……よくぞ守ったな、トリス。民を、港を、そしてこの国を。」

その声に、貴族たちが息を呑んだ。

王の言葉は厳しくも温かく、威厳と誇りが混じる響きだった。

「この功、並ぶ者なし。南方の盾として、王国はお前を誇る。」

オルヴィウスが地図を指し示す。

「陛下、偵察によれば、カローネ侯国は再編成を進めております。

　次の標的は、再びリヴェール、もしくはトリス領内の穀倉街と推定されます。」

広間がざわめく。

「再侵攻……！」「奴ら、まだ諦めていないのか！」

トリスが静かに顔を上げた。

「ならば、迎え撃ちます。リヴェールは復旧中、防衛線の再構築も完了間近です。」

王が問う。

「何が必要だ？」

「兵糧、鉄、そして、人の覚悟です。

　守るだけではなく、終わらせるための準備を。」

宰相が短く笑う。

「……聞いたか、陛下。“雷神”は嵐の止め方も知っているようです。」

王は微笑を浮かべ、宣言する。

「よい。南方の全補給線をトリス・レガリオンの指揮下に置け。

　補給、造船、募兵、鉄鋼、すべてをだ。」

「なっ……！」「一人に全権を！？」

貴族たちが騒ぐが、王の一声が雷鳴のようにそれを断ち切る。

「民を救ったのは、彼だ。それ以上の理由は要らぬ。」

オルヴィウスが続ける。

「雷神よ。王国は、そなたに託す。」

トリスは胸に拳を当て、深く頭を垂れた。

「必ず勝利を。もう二度と、この国の海を踏みにじらせません。」

⸻

会議後、王宮の回廊。

夕陽が白い壁を赤く染め、宰相オルヴィウスの影が長く伸びる。

「……覚悟はできているな。」

トリスはわずかに笑った。

「ええ。次は“防衛”ではなく、“終戦”のための戦いです。」

「うむ。それでいい。ただし、背負いすぎるな。」

その言葉に、トリスは空を見上げた。

雲の奥に、淡く光る雷雲が見えた気がした。

「大丈夫です。俺の背中には、仲間がいますから。」

宰相は満足げに頷き、去っていった。

残されたトリスは静かに掌を見つめる。

そこにはまだ、微かに電流の痺れが残っていた。

（この力も、戦も。終わらせるために使う。）

空に雷鳴が轟き、王都の塔に反響した。

南方決戦の幕が、静かに上がろうとしていた。