ラットウルフ戦

「ギャウッ！」

先頭のラットウルフが飛びかかってきた。

「うおっ！」

ルークが剣で受け止め、火花が散る。

重さはゴブリン以上。押し負ければ即死の牙が迫る。

「おらぁっ！」

ディルが横から短剣で斬りつけるが、毛皮が厚く浅い傷しかつかない。

「硬っ……！　普通のラットと違ぇ！」

「こっちは行くぞ！　ディル、下がるな！」

ルークが怒鳴る。

別のラットウルフが素早く背後を回り込み、ミーナに迫った。

「きゃっ……！」

「守る！」

トリスが咄嗟に前に出て木剣を振る。

牙を弾き返した衝撃で腕がしびれるが、なんとか踏みとどまった。

「……トリス！」

ミーナの瞳が驚きと感謝で揺れる。

⸻

「チッ……速ぇな！」

ディルは二体目の相手を取って必死に立ち回る。

ルークは正面から押され、剣を食い込ませながら歯を食いしばった。

「こいつら……力と速さを兼ねてやがる……！」

「〈ファイアボルト〉！」

ミーナが魔法を放つも、ラットウルフは身をひねってかわした。

「くっ……避けられた！」

「焦らないで。魔法は牽制で十分」

アリアが冷静に言い放ち、剣を閃かせた。

鋭い一撃が三体目の肩を裂く。

「グギャッ！」

悲鳴を上げるラットウルフ。だが怯まず、牙を剥いて突っ込んでくる。

⸻

トリスは必死に周囲を見渡していた。

（……速いけど、動きに規則がある……！）

ラットウルフは必ず大きく跳びかかる前に、後ろ足で地面を強く蹴り込んでいた。

その一瞬、体勢が崩れる。

「ルークさん！　跳ぶ前、足を狙ってください！」

「……なるほど！」

ルークが叫び返し、次の瞬間、ラットウルフの脚に剣を叩き込んだ。

「ギャウッ！」

巨体がぐらりと傾き、ディルがすかさず喉を突いた。

「よっしゃぁ！」

⸻

残る二体が同時に襲いかかる。

アリアが一歩前に出た。

「――退け」

低く呟き、剣を薙ぐ。

鋭い一閃が一体の首筋を断ち切った。

最後の一体が怒り狂ってトリスに飛びかかる。

「うわっ……！」

木剣で受け止めるが、力に押される。

「トリス！」

ミーナが悲鳴を上げたその瞬間、アリアが横から駆け抜けた。

「はっ！」

剣が閃き、ラットウルフの胴を深々と裂いた。

血飛沫を上げて、獣は絶命する。

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「はぁ……っ、なんとかなったな……！」

ルークが剣を収め、額の汗を拭った。

「危なかったぜ……けど、いい動きだったな坊主！」

ディルが笑い、トリスの背を叩いた。

「僕……ただ、必死で……！」

息を切らせながら答えるトリス。

「でも、足を狙えって助言は的確だった。観察眼は武器になる」

ルークが真剣に言った。

アリアは剣を拭い、静かに鞘に収めた。

「……悪くない。次は恐れず、自分から仕掛けなさい」

トリスはその言葉に、大きく頷いた。

（必死でもいい……でも、次はもっと自分から動くんだ！）

丘陵地に静けさが戻る。

だがトリスの胸には、新しい熱が燃え始めていた。