薬草採取と予想外の遭遇

王都の門を抜けた一行は、丘陵地帯へと向かって歩き始めていた。

「空気がうまいな。森と違って視界が開けてるのは気分いいぜ」

ディルが深呼吸をしながら背伸びをする。

「だからって気を抜かないで。依頼は採取だけど、魔物が出る可能性はあるのよ」

ミーナが真剣に言う。

「へいへい、わかってるって。俺は用心深い男だぜ？」

ディルが軽口を叩くと、ルークが笑った。

「どの口が言うんだ。昨日、真っ先に突っ込んで肩をやられたのは誰だった？」

「うっ……そ、それは……勢いってやつだ！」

「勢いで怪我してどうするの」

ミーナが呆れたようにため息をつき、皆が笑った。

トリスはそんなやり取りを聞きながら、少しずつ仲間の中に自分が溶け込んでいくのを感じていた。

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昼前、丘陵地帯に着いた。

一面の草原が広がり、陽光を受けて草葉が揺れる。

「ここが採取場所か」

ルークが周囲を見渡す。

「目当ては〈青銀草〉。銀色の葉が特徴。根っこから傷をつけないように採って」

ミーナが説明し、しゃがみ込んで探し始める。

「じゃあ俺は西の斜面を見てくる」

ディルが軽く手を挙げて走っていく。

「坊主、お前はどうする？」

ルークがトリスに視線を向けた。

「僕も探してみます。観察なら得意だから」

トリスは胸を張って答えた。

しばらくすると、彼は小さな株を見つけた。

「……あった！　これじゃないですか？」

ミーナが覗き込み、驚いた顔になる。

「本当だ……早いわね」

「すげぇな坊主。俺より役に立ってんじゃねぇか？」

戻ってきたディルが笑い、ルークも頷いた。

「確かに。採取でも強みを発揮できるのは大事だ」

トリスの胸に誇らしいものが芽生えた。

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小さな休憩を取りながら、皆で薬草を集めていった。

「この依頼は楽でいいな。討伐ばっかりだと身が持たねぇ」

ディルが寝転がりそうになり、ルークが首根っこを掴んだ。

「さぼるな。薬草は数が必要なんだぞ」

「へいへい、真面目だねぇ。将来はギルドの教官でもやれるんじゃね？」

「それは性に合わないな」

ルークは苦笑いし、トリスに目を向けた。

「どうだ、採取は向いてるか？」

「……はい。なんだか落ち着きます。孤児院のみんなで草むしりしてたのを思い出しました」

「そっか」

ルークは優しく頷いた。

「……草むしりで鍛えた目か。悪くないね」

アリアがぽつりと呟くと、トリスは耳まで赤くなった。

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平和な時間が流れていたが、不意にアリアが剣の柄に手をかけた。

「……静かすぎる」

「え？」

トリスが辺りを見回す。

ザザッ、と草をかき分ける音。

次の瞬間、灰色の毛並みをした獣が三体、丘の影から姿を現した。

「ラットウルフ……！」

ルークが顔を引き締める。

「やば……普通のラットじゃねぇ。牙が狼みたいに鋭い……！」

ディルが短剣を抜いた。

「昨日より少なめって油断しないで……」

ミーナが呟き、アリアは無言で剣を抜いた。

ラットウルフたちは低い唸り声を上げ、牙を剥き出してじりじりと近づいてくる。

「来るぞ！」

ルークが叫んだ。

トリスは木剣を握りしめ、心臓が跳ねるのを感じていた。

（また……戦うんだ！　今度は偶然じゃなくて、ちゃんと……！）