ドキドキより先にビリビリがきた

三十層を抜けた夜

　ハルトンはお祭り騒ぎだった。

露店の灯りが通りを縁取り、笛と太鼓、酒樽を叩く音。焼き鳥の匂いに混じって、飴の甘い香りが鼻をくすぐる。

「はい、まずはこれ」

アリアが俺とミーナの手に、青く透けた飴細工を一本ずつ押しつける。

「三十層突破、記念の一本。」

「ありがと、アリアちゃん。ふふ、光が揺れて綺麗」

肩までの黒髪にカチューシャをつけたミーナが微笑む。今日は淡いラベンダー色のワンピースが人混みの灯りに映えて、周りの視線をさらっていた。

「ミーナも似合ってるな」

「言い方が雑。もうちょっと“可愛い”とか言ってくれてもいいのに」

「可愛い」

「即答はずるい」

「……可愛い」

「二回目はもっとずるい」

横でアリアが咳払いする。「はいはい、そこ。私が選んだワンピなんだから、褒めるならセンスの良い私にもしなさい」

そんな他愛ないやり取りの最中

◆　◆　◆

「なっ……離せ！」

人混みの中、アリアの腰袋へ伸びた手を、彼女が手首からねじるように掴み取った。痩せた男の指先で、ぱちっと弱い火花が散る。

「痛かったんだけど！」

「そ、そうなんだ！　ガキの頃から触れるとよくビリっとして――」

俺は男の腕を押さえ、【真鑑定】を走らせた。

―――――

対象：リース（人間・成人男性）

保有スキル：《静電気》アンコモン

効果：接触時に微弱な電流を流し、相手の動きを一瞬鈍らせる。

備考：本人は「体質」と誤解している。

潜在特性：雷適正の才（未覚醒）

詳細：高位魔法資質の萌芽。魔力不足ゆえに《静電気》として漏出。

危険度：Dランク（現状脅威なし）

―――――

（……雷の才か。魔力が少ないから魔法は持ってないんだな）

「へえ……便利そうだな」

俺はわざと感心してみせる。

「財布を抜く時に、相手が固まるんだろ？」

男は得意げに指先へ火花を走らせる。

　

「……悪くないな」

俺は口元だけで笑った。

「この領の子爵――甘いことで有名らしいぜ。スリみたいな小物でも、珍しい体質を見せれば登用されるかもな」

俺はリースの耳元で囁いた。

「な、なんだと……！？」

男の目がぎらつく。

（もちろん俺自身がその子爵だ。登用なんてするはずがない。ただ調子に乗せて力を出させる囮だ）

「証拠を見せてみろ。今ここで」

「へっ、見てろよ！」

――その瞬間。

《スキル詐奪》

淡い蒼光が俺の内側だけを走り、チリチリとした感覚が胸に沈む。

外からは何も変わらない。ただ、男の指先から火花が途絶えただけだった。

「……あれ？　急に……」

男は困惑する間もなく、衛兵に両腕を取られた。

「自在ってわけではないのか」

「盗みは最低。今日は祝日、見逃さない」

ミーナが俺の袖をつつく。「アリア、怪我は？」

「平気。……ほら、せっかくのデート、続きいこ」

アリアが横目でニヤリ。

「三人でだな」

「ふふ、そうだね」

◆　◆　◆

露店の灯りを抜けて、三人で並んで歩く。

ミーナが白い紙袋を掲げる。「ぶどうシロップのかかった揚げパン。今日だけの限定だって」

アリアが箸を差し出す。「一口交換」

「いいけど、トリスもちゃんと食べること。戦い終わると食が細くなるんだから」

「今日は食える。勝ちの味がする」

揚げたての生地がふわり、外はさく、内はもっちり。ひやりとした青いシロップがあとから追いかけてきて、舌に小さく電気が走る。

（……さっき奪った欠片が、まだ胸に残ってる）

思い出しかけたところを、アリアが肘で小突く。

「考え事しない。今は“旨い以外”禁止」

「旨い」

「素直でよろしい」

射的の台では、ミーナがきらきらした目で景品を見上げている。

「アリアちゃん、あの狼のぬいぐるみ、アージェにそっくり」

「狙う？」

「無理無理。ああいうのはトリスの役目」

「は？　俺、射手じゃないが」

「違う、根性論。外しても“もう一回”って言える顔が得意」

「どういう評価だよ」

結局、三発目で小さな狼を落とす。店主が苦笑して差し出すと、ミーナはそれを大事そうに抱いた。

「アージェに見せたら嫉妬するかな」

「尻尾が三倍速で揺れて、結局自分の匂いをつける」

「わかる」

少し外れの路地へ折れると、喧騒が薄れた。

アリアが片手を腰に当てて立ち止まる。「ミーナ勝負しよ？」

「え？」とミーナ。

「今日は“並び順”を決める権利を賭けて、わたしとミーナの勝負よ」

「勝負って？」

「早食い」

「唐突だな」

気づけば、アリアはいつの間にか蒼晶ゼリーという看板がかかった屋台から三つ買って来ていた。

ぷるぷるの青いゼリーが震える。

「いち、にの――」

「待って、冷たっ！」

「スタート！」

結果、ミーナの勝ち。

「やった……！　でも頭キーンってする……」

「うう、負けた。悔しい」

「じゃあ、真ん中はミーナだな」

俺がそう言うと、アリアはあっけらかんと笑って、俺の反対側にするりと入った。

「今日は主役を真ん中に、って意味よ。……三十層を一緒に越えた“仲間代表”として」

「え、私？」

「そう。いつも裏で支えてくれた。だから今日は、真ん中がミーナで並んで歩く」

ミーナが小さく頷く。目尻に灯りが滲み、細い指が狼のぬいぐるみをぎゅっと握った。

「……うん。二人が帰ってくるの、毎回本当に嬉しいんだよ」

アリアがふっと真顔になる。「いつも、笑ってここに戻ってね」

「もちろん。……だから今は、食べて笑っておく」

俺は二人の歩幅に合わせて、ゆっくり歩く。三人分の影が石畳に寄り添って伸びた。

◆　◆　◆

橋の手すりにもたれて、下の運河を眺める。

水面に映った灯りが揺れて、飴を透かす青と重なる。

ミーナがぽつり。「トリス、肩」

「ん？」

「怪我、さっき矢を受けたところ。もう……平気？」

「ああ。薬を塗った。明日には忘れてる」

アリアが横目で睨む。「忘れないで。わたしが抜いたんだから」

風が少し冷たくなる。

アリアが小さく咳払いして、珍しく言いよどんだ。

「……その、ありがと。背中、預けてる」

「俺も預けてる」

「ミーナは？」

「え？　私は……、いつも“預けられてる”よ。書類と書類の間に“帰ってこい”って挟んでおくの。見えないけど、ちゃんと届いてる」

三人で笑う。

遠くで花火が上がった。小さな光の粒が夜空に咲き、遅れて乾いた音が響く。

アリアが手を伸ばし、指先で花をなぞるみたいに空を切った。

「ねえ、次は」

「みんなの為に何かしたいな」

「そう。そこでまた、何か大きいことやろ！」

「やったら、また食べ歩き」

「当然」

俺は胸の奥の微かなチリつきを確かめる。

（小さな《静電気》。なにか使えればいいな）

「……どうしたの？」

ミーナが覗き込む。

「いや、なんでも。ほら、次は何を食う？」

「蒼晶ミルクのジェラート！」

「胃が冷えるやつ」

「温かいハーブティもセットで」

「じゃあ三つ」

アリアが俺の袖をつまむ。

「手、冷たい。あっためて」

「自分で温めろ」

「はいはい、ミーナも」

「えっ、わ、わたしは――」

「三人で歩幅合わせるんだから、同罪」

結局、三人で指先を重ねて歩き出す。

賑やかな通りに戻ると、店主が声を張った。「三十層の英雄様だ！　お代はいい、次も帰ってきな！」

アリアが満面の笑みで手を振る。ミーナはお礼を言って頭を下げ、俺は短く会釈する。

灯りの海の中、三つの笑い声が重なった。

次の挑戦までの、短い休戦。

この夜を、ちゃんと“勝利の味”として胸に仕舞った。