裂けぬ甲殻

蒼晶の眠る洞　第25層

　鋏が振り下ろされるたびに、広間が震えた。

　アージェの障壁は必死に耐えていたが、表面にひびが走り、光が不安定に揺らいでいる。

「ぐるるるっ……！」

　アージェの爪が床石に食い込み、滑らないよう踏ん張っていた。

「アージェ、下がって！」

　アリアが双剣を閃かせ、鬼蟹の脚を狙う。

　だが

　キィンッ！

　甲殻に弾かれ、火花が散った。

「っ……全然入らない！」

　ノクスが影から飛び出し、鋏の付け根へ牙を突き立てる。

　しかし突起が逆立ち、ノクスをはじき返す。

「ニャッ！」

　床に転がったノクスは尻尾を叩きつけ、悔しげに低く唸った。

「硬さが異常だ……」

　俺は刀を構え直す。これほど硬ければ、どんな攻撃も弾かれる。

（力押しでは絶対に勝てない。弱点を見つけるしか――）

⸻

　鬼蟹が鋏を左右に振るう。

　飛沫が壁を叩き、岩を砕いた。

　床に散った石片が水に沈み、広間全体が波打つ。

「ワンッ！」

　アージェが仲間の前に障壁を張り、飛沫を防いだ。だがその膜すら、鋏の一撃で裂ける。

「ノクス！　背後からもう一度！」

「ニャッ！」

　影から跳んだノクスが背に迫る。だが背甲の突起が針山のように逆立ち、着地すら許さない。

「ニャアッ！」

　弾かれたノクスが水たまりに叩き落とされる。

「このままじゃジリ貧だ……」

　俺の胸に焦りが広がる。

⸻

　その時だった。

　鬼蟹が再び鋏を高く振りかぶり、全体重をかけて振り下ろす。

「避けろッ！」

　俺が叫ぶと同時に、

ドゴォォン！

床石が粉砕され、地鳴りが広間を揺らした。

　だが――

　衝撃に耐えきれず、鬼蟹の巨体が片脚を滑らせる。

　バランスを崩し、その巨体がゆっくりと横倒しになり、

　ドシャァァンッ！

　轟音と共に水柱が広間を覆った。

　波が壁にぶつかり、俺たちは思わず身を伏せる。

「ひっくり返った……!?」

　アリアが驚きに目を見開いた。

⸻

　目の前にさらされた鬼蟹の腹。

　背甲の鋼鉄のような質感とは違い、腹側の甲殻は淡く白んで薄い。筋肉の動きが透けるように浮き出している。

「アリア、待て！」

　俺は即座に《真鑑定》を展開した。

　視界に淡い光が広がり、情報が刻まれる。

（やはり……背は鋼鉄並の硬度。だが腹側は脆い……！　継ぎ目も甘い！）

「弱点は腹だ！　今なら！」

「行く！」

　アリアが跳び込む。双剣を交差させ、柔らかい腹部を突き刺さんと振り下ろした。

⸻

　だが、鬼蟹の脚が暴れた。

　バシャァァン！

　水が炸裂し、巨体が強引に体勢を立て直す。

「くっ――！」

　アリアの双剣はわずかに届かず、腹をかすめるにとどまる。石床に刃が食い込み、火花が散った。

「ニャアアッ！」

　ノクスも影から腹を狙ったが、立ち直った甲殻に阻まれ、牙は届かない。

「ワンッ……！」

　アージェが吠え、俺たちの前に障壁を張る。鋏が迫り、膜に亀裂が走った。

⸻

「弱点は……わかった」

　俺は荒い息を吐き、刀を構え直した。

「腹だ。だが、次こそ狙いを定める！」

　アリアが悔しげに歯を噛み、ノクスが尾を叩き、アージェが唸る。

　鬼蟹は完全に立ち直り、鋏を掲げて広間を震わせる。

　退路は塞がれ、背水の陣。

　しかし、俺たちは確かに弱点を掴んだ！

「ここからが勝負だ……！」

　広間に重い水音が響き、決戦の幕が開く。