浮遊する眼と群れの影

蒼晶の眠る洞　第21層

　洞窟の空気は冷たく、吐いた息が白く揺れる。

　天井の蒼晶が光を反射し、地面に複雑な影を落としていた。

　その影の中を、ミーナの試験作“映す眼”がふわりと浮かぶ。

　俺たちの頭上を旋回しながら、淡い光を放った。

「……映ってるんだよな、これ」

　俺は小さくつぶやき、刀《繋》の柄を確かめた。

　その瞬間、洞窟全体がざわりと震えたように感じた。

　——いや、違う。震えていたのは、遠く離れた街の広場だ。

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　カサ……カサカサ……。

　湿った岩の隙間から、擦れる音が近づく。

　羽音のような震えが混じり、空気がざわついた。

　アージェが前に出て低く唸り、ノクスが影に溶ける。

「来るぞ！」

　俺が叫ぶと同時に、壁の割れ目から黒い甲殻が這い出した。

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　岩蟲《ロックバグ》。

　硬い殻をギシギシと鳴らし、複眼をぎらつかせる。

　十、二十……影の奥から次々と湧き出し、壁も天井も覆っていった。

「うわ……！　なんだあれ！」

　広場の映像を見上げた子どもが悲鳴をあげ、抱きつく母親の腕が震える。

「数が多すぎる……！」

　酒場帰りの冒険者たちでさえ、青ざめて息を呑んだ。

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　ガンッ！

　突進してきた一体がアージェの銀の障壁に激突。

　火花が飛び散る瞬間を、映す眼が鮮明に切り取った。

「すげぇ……！　防いだぞ！」

「銀の壁だ！　噂通りだ！」

　観衆がざわめきから歓声に変わる。

「アリア、今だ！」

　俺の声と同時に、彼女が突き込む。

　右の剣で殻を裂き、左で弾き、反動を利用して切り返す。

　矢に切り替え、天井の敵を射抜く。

　ズバァンッ！

　甲殻を貫いた魔物が墜落し、画面いっぱいに火花と体液が散った。

　広場に轟音のような歓声が響く。

「おおおおっ！！」

「アリア様だ！　矢が当たったぞ！」

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　ノクスが影から滑り出て、喉を一閃。

　鮮やかに仕留めた姿に、子どもたちが飛び跳ねる。

「見た！？　今の速さ！」

「黒い影だ！　猫だ！」

　アージェは群れを押し返し、銀の障壁が岩蟲を弾き飛ばす。

　巨体をも弾き返す様子に、観衆のどよめきは爆発した。

「狼だ！　領主様の狼が壁になってる！」

「かっこいい……！」

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　だが敵は尽きない。群れは波のように押し寄せ、包囲を狭める。

　映す眼はそれを余さず映し出し、群衆の緊張を煽った。

（……この数、ただの群れじゃないな）

　画面の端に、ひときわ大きな甲殻が映った。

　他の個体より巨大で、殻は岩のように厚い。

「親玉か」

　俺は刀を握り直し、仲間に目配せした。

「一気に仕留めるぞ！」

　広場の群衆が息を呑む。

　子どもも老人も、誰もが声を失って見上げていた。

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　蒼晶の光に照らされ、巨大な岩蟲が姿を現す。

　画面いっぱいに映し出された瞬間、広場は爆発的な歓声に包まれた。

「うおおおおっ！！」

「行けぇぇぇぇ！」

「領主様——頼むぞ！！」

　戦場と街がひとつに繋がる。

　俺は群れの王を見据え、刀を構えた。

（ここで勝つ。全員に、必ず見せる！）