都市のざわめき

　蒼晶の眠る洞・十五層の守番《ストラタタートル》を落としてから、一晩だけ転送陣の小部屋で仮眠を取った。

　翌朝、腕輪を起動。白い光がほどけ、俺たちはハルトンダンジョン都市の転送広場に戻ってきた。

「おかえりなさいませーっ！」

　広場の屋台も宿屋も、朝から活気で沸き立っている。湯気に混じる肉とパンの香り、鍛冶場から響く槌音、子どもたちの歓声

　全部が、胸の奥にすっと染み込んだ。

　アージェ（銀の守護犬）が尾を大きく振り、ノクス（影猫）が俺の肩で気持ちよさそうに喉を鳴らす。

「帰ってきたな」

「うん。……いい匂い」アリアが笑って、矢筒を軽く叩く。

「市場も宿も満席ね。噂、もう回ってるわ」ミーナが周囲を一巡して目を細めた。

「ストラタタートル撃破、ってやつ？」

「そう。『初心者殺し』を正面から崩した、って見出しでね」

　ふいに、屋根の上からひょいと影が落ちた。

　ギルド巡回の少年が、ゼェゼェ言いながら駆け寄ってくる。

「ト、トリスさま！　ギルド、新人冒険者達で満場です！」

「満場？」

「討伐報告の掲示、みんな見たくて……押し合いでして！」

　顔を見合わせ、俺たちは笑って歩き出した。

◇

　ギルド支部の重い扉を押すと、ざわめきが波のように寄せては返す。

「来たぞ！」

「本物だ！」

「あれが噂のアージェとノクス！」

「可愛い……いや、強そう！」

　受付前まで進むと、支部長のクローヴェが腕を組んで待っていた。

　四十手前の精悍な顔。目が笑っている。

「戻ったな、子爵殿。では、頼む」

「ああ」

　俺は《叡記》にて、15層までに見てきたものを完全に記録した討伐報告書と、甲殻片・核片・環境記録を提出する。

　アリアが淡々と補足を読み上げ、戦闘の要点を短く整理した。

「確認した。……掲示する」

　クローヴェが頷くと、書記たちが一斉に動き、掲示板の一番上へ『十五層守番《ストラタタートル》討伐、確認』の札が打ち付けられた。

　次の瞬間、酒場スペースが沸騰する。

「うおおおお！」

「初心者殺し、落ちたぁぁ！」

「領主様の情報詳しすぎる！」

「やっぱ“我らが子爵”よ！」

　誰かが叫んだ「子爵」の一言が、火に油を注いだ。

　笑い声、口笛、椅子のきしみ、全部が嬉しい騒音だ。

「ワン！」アージェが胸を張って吠える。

「ニャ」ノクスが前足でちょん、と受付台を叩く。

　受付嬢が目じりを下げて撫でた。「今日もおりこうさんですねぇ」

　クローヴェが軽く手を挙げ、場を収める。

「静粛に。討伐の要点を、本人から」

　俺は一歩進み、短く話す。

　巨亀の転がり抑止は“合図の一致”で受け、傷付与は“隙の共有”で刺す。魔術無しでも落とせるが、情報の段取りが要る。最後に討伐した際の知識を《情報網》を使い共有した。

「以上。細かい戦術図と、合図表はギルド閲覧席に置いていく。新人でも読めるよう、図は大きめにしておいた。使ってくれ」

　爆発したかのような拍手が起き、アリアが肩をすくめる。「優しいのよね、あなた」

「領で死人を出すより、先に知識を渡した方がいいだろ？」

　ミーナが小声で付け加える。「噂は資本。いま“強い子爵の街”という物語を、みんなの口で広げさせるの」

「物語？」

「人は数字だけでは動かないわ。誇りがつくと、財布も兵も動く」

　クローヴェが口角を上げた。「その通りだ」

◇

　掲示が終わると、ギルド前の通りはもう祭りの空気だ。

　屋台の親父が湯気の立つ肉包を差し出す。「子爵！　景気づけに！」

　隣の魚屋が負けじと叫ぶ。「うちの燻製も！」

　菓子屋の少女がノクスに猫用クッキーを渡して、頬を赤くした。

「ありがたく」

　全部は受け取れない。代わりに組合票を数枚、その場で購入して屋台に投じる。

「組合票の買いは正義」ミーナがにっこり。

「そう言うと商売っぽい」アリアが笑う。

「商売です」

　通りの向こう、湯の白い息が立ちのぼっていた。

　ハルトン外れに湧いた小規模泉、テルマハルトほどではないが、疲れた冒険者が足を延ばすには十分だ。

　炊き出しの湯気と混じり、街全体がほんの少し柔らかい匂いになる。

「この温泉、評判いいのよ」アリアが目を細める。

「テルマほど熱くないから、長く入れる。

　ねっ！アージェ？」

「ワン」

「ノクスは湯気だけね」

「ニャ」

　ふと、耳に入った会話がある。

「十五層まで子爵が開けたなら、俺たちも十層いけるかもな」

「合図表、写して練習しようぜ」

「“我らが子爵”だもんな」

　我らが、か。

　胸の内側で、何かがカチリとはまる音がした。

◇

　午後、評議室で簡易の報告会。

　クローヴェ、警邏の隊長、宿組合の長、商会の代表　顔ぶれはいつもの、でも今日の空気は少し明るい。

「まず治安。今朝から『子爵が十五層を落とした』という話が、抑止として効いてます」警邏隊長が言う。

「スリ、喧嘩、賭場の揉め事“今やると目を付けられる”と、連中が勝手に慎んでる」

「冒険者の入出、増加傾向」ギルド側。

「トリス様の情報から十五層までの安全な攻略路が見えた、という受け止め。新人パーティが“便乗”で来ています」

「宿も満室近い」宿組合。

「冬祭り前なのにこの勢い。食堂は昼の二巡目で売切れが出た」

「市場は活況。温泉卵と蒸し野菜のセットが人気」商会。

「温泉卵はテルマ産だが、“子爵の討伐祝い”の口実でハルトンでも出る。物語は物を動かす。ミーナ嬢の言う通りだ」

　ミーナが淡く笑う。「ありがとうございます。数字は夕刻に集約します」

　俺はうなずき、短く締めた。

「浮かれすぎは禁物だ。噂は味方にも敵にもなる。今日は、味方にした。それでいい」

　席が立ち始める。クローヴェが近づき、声を落とした。

「正直に言うぞ。十五層でここまで街が沸くとは思わなかった。

　お前が“自分で降りている”こと自体が、最大のセールスポイントだ」

「領主が現場にいる、ってこと？」

「ああ。『椅子に座らない領主』は、口伝で広がる。抑止力だ」

　彼は肩を叩いた。「明日、掲示板に“十五層の読み方”講座を出せ。若いのが群がる」

「了解」

◇

　夕方。領主邸の庭先で、軽い打ち上げ。

　焼いた肉に温泉卵、焼きたてのパン。素朴だが、こういう食事が一番うまい。

「ワン！」

「ニャ」

　アージェとノクスにも味の薄い分を少しだけ。こいつらは戦友だ。

「で、アリア」ミーナがニヤリ。

「喉射、とんでもない精度だったようね。絵を見たけど、あの角度、普通は怖くて打てない」

「ノクスの足癖がいいのよ。あの“半歩のずらし”が見えたら、射線は取れるわ」

　アリアがナイフで肉を押さえながら、さらりと言う。

「トリスも覇剣術の冴えが増したんじゃないか？」

「よく甲羅なんて切れたもんだ」カインが笑う。

「よく言う」

「いや本気だ。鍛冶で言えば、“地金の目”を読んで割った仕事だ」

　話題は自然に街の話へ滑っていく。

「明日から鍛冶場は悲鳴よ」ミーナが帳をぱらぱら。

「盾と槍と軽弓、発注が跳ねる。『十五層対応』って言葉に、人は弱いの」

「弱いねぇ」フレイアが杯を傾ける。「じゃ、火の通り道は私が整える。炉が怒鳴っても落ちつく火にしてあげる」

「助かる」カインが手を合わせた。「俺は“受け止め盾”の芯材、試してみる。アージェの二重障壁、再現できるかも」

　アリアがアージェの首元をぎゅっと抱く。

「ダメ、アージェの方が可愛いから」

「ワン！（胸を張る）」

「ニャ（肩で得意顔）」

　笑いが広がる。

　その時、門番が駆け込んできた。

「子爵！　広場で“我らが子爵”の合唱が――」

「合唱？」

「いや、その、子どもたちが歌を……」

　アリアとミーナが同時に吹き出した。

　フレイアが肩をすくめる。「物語は歌になる。いい兆候よ」

「恥ずかしい」俺は額を押さえた。

「誇れ」ミーナが真顔で言う。「噂は盾。今夜の歌は、明日の無用な揉め事を一つ減らすわ」

　……そうか。

　強さをひけらかすためじゃない。守るために、強いという物語が要る。

「明日、ギルドで講習をやる。“受け止め”“刻み”“射線”の三点だけは、街中に広げよう」

「了解」

「任せて」

「ワン」

「ニャ」

◇

　夜。

　屋敷の窓を開けると、街のあちこちから、かすかな歌声が重なって届く。

十五の門を　越えて帰る

銀の盾と　猫の道

弓の星と　剣の輝

おかえり、我らの子爵さま〜

　上手い歌じゃない。音程も外れてる。

　でも、どうしようもなく良い。

「……戻ってきて、よかったな」

　独りごとのように呟くと、肩のノクスが「ニャ」と短く返し、足元のアージェが「ワン」と喉を鳴らした。

　明日はまた、街の仕事と、冒険の準備。

　噂は盾に。数字は背骨に。鍛冶の火は心臓に。

（守る。進む。その両方をやる）

　静かな決意を、胸の中で一度、確かめた。