砕けぬ甲殻

　巨亀《ストラタタートル》が吠えた瞬間、空気そのものが振動した。

　耳の奥が痺れる。振動が骨を震わせ、全身の感覚を狂わせる。

「……来るぞ！」

　岩盤を蹴る轟音。

　巨体が戦車のごとく一直線に突進してくる。

　速度は鈍重に見えて、実際は矢のように鋭い。

「アージェ！」

「ワンッ！！」

　銀の守護犬が前へ躍り出る。

　足裏から光が奔り、展開された障壁が蒼晶の輝きを反射する。

　ガァァァンッッ！！！

　衝突の瞬間、耳をつんざく金属音。

　火花と衝撃波が奔り、壁際にいた俺とアリアの髪を逆立てた。

「くっ……押し込まれてる！」

　アリアが叫ぶ。

　アージェの足が岩盤に食い込み、必死に耐えるが巨体の重みが上回っている。

　障壁の表面に、蜘蛛の巣状の亀裂が走った。

「ガウゥゥッ！！」

　アージェが吠え、さらに障壁を二重に展開する。

　だがその分、魔力の消費が激しい。長くはもたない。

⸻

「今だ、ノクス！」

「ニャアッ！」

　影の猫《ノクス》が壁の影へ飛び込み、一瞬で巨亀の背後に現れる。

　鋭い爪で後脚の関節を狙い

　ガキィンッ！

「……硬いっ！？」

　爪が弾かれ、ノクスの体が宙に跳ね返された。

　背面、側面、どこを斬っても、すべて分厚い鉱殻に覆われている。

　唯一の弱点は

首か、腹か。だが突進の最中に狙える余裕はない。

「トリス！　どうするの！？」

　アリアが弓を引きながら声を上げる。

　矢を放っても、結晶の甲殻に弾かれる音しか返ってこない。

「くそ……防御一辺倒のくせに、理不尽なほど固い！」

⸻

　巨亀は突進を止めると、首を甲羅に引っ込めた。

　次の瞬間

　ゴウン……ゴウン……！

　甲羅そのものが回転し始めた。

　円環の広間いっぱいに、巨大な岩の車輪が転がる。

「っ！　回転突進！？」

「伏せろ！」

　俺とアリアは飛び退き、地面に身を伏せる。

　アージェとノクスも同時に退避。

　転がる甲羅は壁に激突し、砕けるような轟音を立てて跳ね返った。

　岩盤の壁に亀裂が走り、蒼晶の破片が降り注ぐ。

「わざと狭い広間にしてあるんだ……避ける余地を潰すために！」

　ここで盾役がいなければ、冒険者たちは次々と押し潰される。

　これが《初心者殺し》の所以。

⸻

「なら……突破口を作る！」

　俺は【武王術】で全身を強化し、巨亀の進路へ踏み込んだ。

「トリス！　無茶よ！」

「やらなきゃ押し潰される！」

　迫る岩車輪。

　俺は刀を抜き、全身の筋肉を極限まで研ぎ澄ませる。

「はああああっ！！」

　刃が閃き、甲羅の結晶に叩きつけられる。

　ギィンッ！！

　刀が震え、腕に鈍い衝撃が走った。

　刃は通らない。表面を掠めたにすぎない。

（やっぱり……正面突破は無理か！）

　巨亀の体当たりが直撃する寸前。

「アージェ！」

「ワオォンッ！！」

　銀の障壁が俺の前に展開され、衝突の勢いを殺した。

　俺はその隙に横へ転がり、かろうじて直撃を免れる。

⸻

「……はっきりしたな」

　荒い息を吐きながら立ち上がる。

「こいつの甲殻は“正面からじゃ絶対に抜けない”。なら、狙うべきは――」

「動きの死角」

　アリアが矢を番え、冷ややかに微笑んだ。

「突進の直後、回転が止まる一瞬。そこしかないわ」

「ワンッ！」

「ニャッ！」

　アージェとノクスも同意するように鳴いた。

⸻

「よし……戦術を変える」

　俺は短く仲間に指示を飛ばす。

　アージェは盾となって突進を逸らせ。

　ノクスは影渡りで死角に回り込め。

　アリアはその瞬間を射抜け。

　俺は武王術と覇剣術で突破口を斬り開く。

「ここからが本番だ……！」

　巨亀が再び首を伸ばし、吠える。

　振動が広間に響き、岩盤が軋む。

　死闘はまだ始まったばかりだった。